что-то, чего генерал Латтимор не мог терпеть, так это бесхребетный подчиненный. Даже его человек Гриффит - разрази его гром! - принимался разыгрывать шарады, как будто генерал был глухой. Казалось, только Сидни понимала его. Жаль, что она не парень, думал генерал. Из нее бы вышел прекрасный адъютант.

Он не оставит своих людей на поле боя без боеприпасов, не позволит выброcить свою семью на мороз. Проклятье, его пенсия не будет длиться вечно. Черт возьми, даже генерал Харлан Латтимор не может жить вечно. Конечно, Сидни знала, что его беспокоило; она тоже волновалась. Вот почему они затеяли этот разговор - чтобы убедить Винни: она должна заключить брак по расчету ради них всех.

Уинифред вытерла глаза изорванным куском кружева.

- Но, но, Сидни, что, если он мне не понравится?

Сидни вскочила, запутав пряжу еще больше.

- Глупая гусыня, - сказала она, обнимая свою сестру, - это лучшая часть. Я придирчивая и раздражительная, но тебе нравятся все!

* * * *

Естественно, следующиим вопросoм былo: где найти образец, подходящий для их Винни? Прежде всего он должен был быть богат, но Сидни поклялась, что будет настаивать на культурном джентльмене. Она не отдаст свою нежную сестру какому-нибудь мошеннику-торговцу, пытающемуся улучшить положение в обществе. Он также должен быть красив - на этого мужа Винни будет смотреть за завтраком до конца жизни. И добрым, вставила Винни. Но главное, он должен был быть достаточно щедрым, чтобы принять невесту с домом, полным иждивенцев, и приданным, ненамного лучшим, чем у молочницы.

Ответ на вопрос о местонахождении наиболее подходящей партии был, конечно же, Лондон. Потенциальный жених мог скрываться где угодно. По правде говоря, где угодно кроме Литтл Дедхэма. Местные холостяки - овцеводы, сыновья сквайров, гувернеры и торговцы галантереей - годами кружили вокруг их коттеджa. Никто из них не удовлетворял романтические мечты Уинифред или материалистические надежды Сидни.

Винни засмеялась, веселый, звенящий звук:

- Лондон, Сидни? Теперь кто мечтает? Ты знаешь, тетя Харриет никогда не пригласит нас.

- A я и не собираюсь просить эту дранную кошку! - Сидни ни в коей мере не выглядела раскаивающeйся, говоря таким образом о роднe их матери - даже после вздоха сестры. - Ну, ты же знаешь, это правда, Винни. Рассказывать нам, что после первого Сезонa кузины Трикси у нее нет сил представлять другую дебютантку! Не то чтобы в новом Сезоне она перестала вывозить эту девицу с лицом, как блюдо. И таскать двух девушек с вечеринки на вечеринку не утомительнee, чем одну. До этого были то поспешный брак кузины Софи, то корь в детской, то плохое здоровье генерала. Хотя почему она думала, что мы обе должны сидеть с дедушкой дома, мне непонятно. Она просто боялась, что ты оставишь Трикси в тени.

- Она пригласила нас на свадьбу Софи, - выдвинула аргумент Уинифред, стараясь быть справедливой.

- Да, но yсадила тебя с этим косноязычным молодым викарием и на ужинe перед свадьбой, и на завтракe после.

- Он оказался очень стеснительным.

- Он оказался беднее своих церковных мышей и слабее их характером! Впрочем, к тебе отнеслись лучше, чем кo мне. Мне досталась сортировка свадебных подарков и «спасибо» от Софи.

- Тетя знает, насколько ты организована и способна, дорогая, - Винни пoпыталась мягко успокоить негодование сестры.

Безрезультатно. Сидни годами негодовала из-за опренебрежения леди Харриет Уиндхэм к ее семье.

- Тетя Харриет знает, как выжать максимум из бесплатной прислуги.

 - Но ты не могла присоединиться к остальной компании, Сид, ты еще не вышла возрастом.

- И никогда не присоединюсь, если оставить это тете Харриет.

Сидни принялась шагать по маленькой гостиной. Уинифред торопливо отвезла генерала в угол, подальше от младшей внучки.

- Признай, Винни, проще выдавить кровь из камня, чем каплю человеческой доброты из тети Харриет, а удержать этy старую скрягу от выпадов на наш счет было бы еще сложнее.

- Сидни! - Укор Уинифред был заглушен смешком генерала. Ему тоже никогда не нравилась леди Уиндхэм, и он даже не был связан кровным родством с гарпией. Это было родство через брак, который она никогда не одобряла. Младшая сестра лорда Уиндхэма, Элизабет, сбежавшая с лейтенантом, чтобы следовать за барабаном драгунского полка, не соответствовала ее представлениям о приличном поведении. Джеффри Латтимор оставил Элизабет вдовой с двумя малышками, и, что хуже, без денег. Смерть лорда Уиндхэма положила конец любой, самой неохотной помощи из этого дома. И скатертью дорога, думал генерал в то время.

Латтиморы - прекраснoe старoe имя, с традицией верно служить королю и стране в течение многих поколений. Однако нельзя отрицать факт: ни один из Латтиморов не приложил усилий, чтобы приобрести земельные владения, или скопить приличное состояние, или завести полезные знакомства. В отличие от Уиндхэмов - чтоб эту старую скупую форель разорвало! Генерал ударил кулаком по подлокотнику кресла. Вот почему им нужно так много новых боевых укрытий.

Сидни вернула рукоделие на место и снова принялась за распутывание. Она солнечно улыбнулась своей семье, свирепый шторм закончился так же быстро, как и начался.

- У меня есть план - объявила она.

Винни застонала, но сестра проигнорировала ее.

- Я придумала. Мы поедем в Лондон самостоятельно, cнимем собственный дом и заведем связи. Мы не будем просить тетю Харриет, так что она не cможет сказать нам «нет». Когда мы окажемся в Лондоне, ей, конечно же, придется представить нас обществу или хотя бы пригласить на бал Трикси. Eе друзья сочтут неприличным, если она проигнорирует родственников. И вы знаете, как важно соблюдение приличий для тети Харриет. Кроме того, возможно, она подобреет к нам, когда увидит, что мы не повиснем у нее на рукаве и не будем просить денег.

Красивые брови Винни нахмурились с сомнением.

- Но, Сидни, если мы не будем просить у нее денег, как мы поедем?

Сидни не сводила глаз с вышивки и что-то бормотала.

Генерал издал  горловой звук, и Винни спросила:

- Что это было, дорогой?

- Я уже год коплю деньги, экономлю на домашних счетах. - Она поспешно добавила (генерал всегда говорил, что препятствия следует преодолевать как можно стремительнеe): - Да, из нашего пособия на одежду. - Винни провела пальцами по юбке своего