ухмыльнулся:

— В твоём случае темница слишком уж передвижная, чересчур много свободы предоставлено узнику. Что ж, поглядим, насколько сработает такой способ… обезвреживания. Помни: я слежу за тобой!

— Да пожалуйста, — дёрнула я плечом. — Сказала бы, что я слежу за вами, но это будет неправдой. Вы мне безразличны, папенька. А вот Лоису не обижайте!

— Уж будто тебе есть до неё дело, — хмыкнул демонолог. Я закатила глаза:

— Мне, возможно, и нет. Но вот Талина считает её подругой, а её желания для меня важны. Это только вы хотите дочь на кладбище отправить, остальные, знаете ли, ею весьма дорожат.

Экье Рамир помрачнел, и остаток круга мы дотанцевали молча. Я была очень довольна тем, что удалось как следует его укусить. Потом, правда, какое-то время успокаивала Талину — но ей и самой не хотелось грустить в день помолвки. А ведь предстояла ещё и свадьба! Бедная девочка уже мечтала о роскошном платье. Ну что ж, хотя бы одна из нас получит именно то, чего страстно желает.

Бал гремел до глубокой ночи. Когда всё наконец утихло, я едва стояла на ногах. Прошла к себе в комнату, позволила скелетикам расшнуровать платье, упала на кровать… и с изумлением обнаружила стоящего у дверей Арейласа.

Мысль о том, что он вожделеет моё прекрасное тело, была отброшена сразу — не тот человек и, будем честными, не настолько восхитительное тело. Я приподнялась на локте, насмешливо хмыкнула, старательно игнорируя учащённое сердцебиение и сбившееся дыхание («Таль, ну в самом деле, не сейчас!»), кивком указала на ближайшее кресло. Дважды упрашивать не пришлось. Плюхнувшись на сиденье, Арейлас с наслаждением вытянул ноги: тоже умаялся на празднике, бедняга! Смерил меня взглядом, явно желая что-то сказать… и промолчал. Некоторое время мы играли в гляделки, затем мне надоело. Я приподняла брови, буркнула:

— Ну?

Арейлас вдохнул, выдохнул и преувеличенно небрежным тоном начал:

— Ты недавно упоминала Талину. Скажи… она всё ещё здесь? С тобой?

— Здесь. Со мной. И что?

— Она… как она ко мне относится?

— Влюблена по уши, — с удовольствием сообщила я и тут же залилась краской — Талина смутилась настолько, что удержать её реакцию я не сумела. Арейлас глядел на меня с нарастающим изумлением, затем явно разобрался в происходящем, снова легко улыбнулся:

— Хорошо.

— Тебе так нужна её любовь? — скептически хмыкнула я. Арейлас, вопреки ожиданиям, не стал смеяться или язвить. Устало вздохнул:

— Ты не понимаешь. Я и сам не понимал до последнего времени. Но знаешь… когда кто-то тебя по-настоящему, искренне любит — это важно. Ты в таком не разбираешься, поэтому придётся поверить мне на слово.

Верить на слово сыну экье некроманта я, разумеется, не собиралась.

— В какую игру ты решил поиграть на сей раз?

— Ни в какую, — усмешка Арейласа вышла неожиданно горькой. — Я просто хочу надеяться…

— На что?

— На то, что её любви хватит на нас двоих.

Выпалив эту совершенно непонятную фразу, он поднялся, отвесил преувеличенно низкий поклон, пожелал доброй ночи и вышел, оставив меня недоумённо хлопать глазами. Талина, к слову сказать, была так же ошарашена, как и я.

Любви! Хватит! Да о чём он вообще…

Я осеклась. Затем на какое-то время задумалась — достаточно глубоко.

То, чего мне не дано понять… То, что важно, причём не только для смертных, но в первую очередь — для них…

Любовь. Тихий шелест склонившейся над озером ивы, беспечный смех, взгляд глаза в глаза… То, что я давным-давно потеряла. То, что ещё не потеряно для Арейласа и для Талины.

Низко опустив голову, я какое-то время улыбалась — до тех пор, пока по щекам не потекли дурацкие слёзы. Вытерев их, я вновь посмотрела на дверь.

Возможно, ты прав, Арейлас. Возможно, надеяться стоит и мне.

Надеяться, что любви Талины хватит на вас… на нас троих.

Эпилог

— Тогда мы договорились? — экье Киррео дээ Амадар, канцлер Империи Мерсет, не был склонен к долгим переговорам. Обычно должность позволяла ему диктовать условия, а если их не принимали — давить на собеседника всеми доступными способами. В этот раз пришлось поторговаться и даже в чём-то уступить, и Шантон дээ Брайдар понимал раздражение высокопоставленного чиновника. Однако между «понимать» и «разделять» подчас пролегает глубочайшая пропасть, и сейчас экье канцлер и экье некромант стояли на противоположных её краях.

— Мы договорились, — церемонно кивнул Шантон, старательно не замечая мимолётного облегчения в глазах благородного дээ Амадара.

Нынешняя ситуация на первый взгляд сильно напоминала ту, что случилась во времена деда нынешнего главы семейства Брайдар. Восстание некромантов тогда выжгли калёным железом, а землю на всякий случай посыпали солью и щедро полили святой водой вперемешку с кровью мятежников. Отец Шантона уцелел чудом — и благодаря стараниям прабабки, вовремя переметнувшейся на сторону победителей, по сути, предавшей собственную кровь ради крови более молодой и свежей. Брайдарбург у семьи отобрали и отдали Шантону совсем недавно, семь лет тому назад, в ознаменование долгой и преданной службы императору двух поколений семьи Брайдар, причём, согласно договору с нынешним правителем Мерсета, жить в замке Брайдарам запрещалось, пришлось построить особняк. Не то чтобы в случае очередного мятежа Шантон не сумел бы перебраться под защиту крепких каменных стен… но бунтовать он как раз не желал. Всего лишь договориться с Тайной канцелярией о возобновлении старых опытов. Так что ситуация лишь на первый взгляд казалась похожей на проблемы стапятидесятилетней давности. И обе стороны в общем и целом это понимали.

Лина получилась на славу: в меру сильная, в меру умная. Хитрая, конечно, сверх всякой меры, но такая Арейласу и нужна, раз уж ему ударила под хвост вожжа и захотелось посвятить себя судебной магии. Нет, всё-таки надо завести ещё потомка-другого, а для верности лучше целых трёх: тогда есть хоть какой-то шанс, что по крайней мере один из них продолжит семейное дело. А то один в демонологи подался, другой смотрит в рот дээ Кройду…

Экье Шантон ничего не имел против выбора сыновьями собственного пути. Даже поощрял немного: слишком хорошо запомнился загнанный взгляд отца, которому выбирать не дали. Он ненавидел некромантию всей душой, но честно исполнял нужные обряды — ради Империи, ради выживания семьи, ради того, чтобы сын вновь обрёл положение в обществе и почву под ногами. Сам Шантон свой дар некроманта любил, но нервно сглатывающий перед каждым сеансом отец накрепко врезался в память. Так что пускай дети получат основное образование, которое не даст их способностям вырваться в