<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

На искрящемся снегу темнели ямочки от копыт косули. Ирра бежала по ним, уже по привычке ставя лапы след в след, как учил Вьерр. Подушечки на пальцах чуть холодило, но в пылу охоты это лишь подзуживало. Цепочка косулиных следов петляла среди косматых елей, манила запахом. Ирра уже видела в мыслях: прыжок, удар и азартные мгновения битвы. Она справится без магии, как простая волчица! Что там Вьерр зудел по этому поводу? “Магия в быту — искажение заветов Ментора. В охоте — нарушение естественного отбора. Магию использовать можно только против магии или оружия.” Кажется так.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Запах человека? Показалось. Откуда в этих дебрях человек, тем более, после Зарастания? Хотя может, кто-то из стаи решил забраться подальше и перекинуться? Ох, если Вьерр узнает! Накажет, да пафосно осудит, мол, слабость и искажение сути вереков. Тьфу. Всё у него искажение. Даже оборотням нельзя оборачиваться!</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Впереди за чуть припорошенными снегом кустами, объедал тонкие ветви сильный и молодой самец косули. Он ещё даже не почуял Ирру. Она остановилась, нервно переступила с лапы на лапу. Да, с таким будет не просто совладать.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Ирра тихонько подкралась с правого бока, изготовилась к прыжку. Косуля подняла голову, встревоженно повела влево ушами. Кого-то ещё почуяла? Потом разберусь.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Прыжок! Тело распрямляется. Пасть распахнута, повёрнута на бок. Что-то вспыхивает в кустах, тут же грохочет выстрел.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Ирра мордой ударяется в шею косули, отпрыгивает, кубарем летит в кусты. Оглядывается. Седой человек в белой куртке опускает ружьё — охотник. Ирра швыряет в него заклинание, какое первое вспомнилось.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Прыжок влево, вправо, ещё! Главное не по прямой! На мгновение Ирра замирает посреди кустов. Часто дышит. Вокруг тишина, лишь испуганная косуля где-то вдали ломает ветви.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

В меня стрелял или не в меня? Чёрт, я же ему заряд прямо в сердце кинула! Надо вернуться, пока не поздно.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Ирра оглянулась, через ветви было видно, как охотнику подбежала немолодая встревоженная женщина тоже в белом и с ружьём в руках. Она наклонилась:</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

— Олег, что с тобой?… З-з-зараза! — Вскочила, подбежала к следам. Присела на мгновение, потом выпрямилась, всматриваясь в лес, точно в сторону Ирры. — Верек?! Ты где?! Выходи! — недобро закричала охотница.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Ирра по перекошенному лицу поняла: сейчас убьёт, пристрелит, как шавку. Дёрнулась, выдала себя. Всё, хана! Петляя, ринулась напролом сквозь кусты, ветви.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

— Стой! Вернись! — гнал её жуткий крик.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

На ходу, Ирра оглянулась. Охотница бежала споро, не бросив ружьё, словно не раз гнала добычу по заснеженному лесу. Ирра и чувствовала себя добычей.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Чёрные стволы, хлёсткие ветви, проклятый мягкий снег и крик за спиной.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Впереди овраг! Надо перескочить, тогда охотница отстанет. Ирра подбежала, суетливо прыгнула. Не долетела. Передние лапы разбили подушку снега и вцепились в ледяную корку на самом краю, задние — отчаянно скребли мёрзлый склон оврага.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

— Вернись! — страшно прохрипела охотница.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Ирре чудилось, как сзади поднимается чёрный ствол ружья, как холодный глаз смотрит через прицел в спину, нащупывая сердце. А сердце неистово колотилось, сердце хотело выжить.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Сиплый неясный крик раздался позади, Ирра наконец оттолкнулась, выскочила и юркнула за ствол пихты.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Долго лежала на боку и не могла отдышаться, успокоиться. Прислушивалась — всё мерещилось, будто скребётся кто из оврага, но охотница, видать, ушла.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Холод коснулся носа, потрогал лапы, и лежать стало невмоготу. Ирра поднялась и услышала то ли надсадное дыхание, то ли стон — в овраге бился человек. Она осторожно подошла к краю.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Напротив по крутому заснеженному борту оврага тянулась широкая, кое-где уже до земли содранная тропа. Посреди неё карабкалась охотница, вбивала приклад ружья в землю, опиралась руками, отталкивалась левой ногой, волокла правую ногу с двумя прибинтованными палками. Женщина двигалась, тяжко дыша, поднималась почти до самого края и срывалась вниз, оставляя красные полосы на белом снегу. Лежала недвижно, будто мёртвая, потом снова начинала карабкаться.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Нужно было как-то помочь. Ирра шагнула к оврагу. Нет, убьёт же! Отбежала в лес. Нет, так нельзя! Легла, зарылась мордой в снег. Ледяные иголочки коснулись носа, растопились ледяными слезами. Встрепенулась, присмотрелась: над тем местом, где упала охотница, росла длинная тонкая рябина.</p>

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

Ирра пробежала вдоль оврага вверх. Нашла узкое место, перепрыгнула. Подошла к рябине, коснулась лапой снежно-белой коры — запустила внутрь магический симбиот. Дерево