стойко держится. Вот уроды, разве можно так пугать маленького?! Я прохожу мимо телохранителя, и вдоль стены приближаюсь к бандитам.

– Эй вы, – терять нечего, сжимаю в руке печать академии, висящую на браслете вдоль запястья. Пусть сама я не маг, но этот металлический кругляш защищает студентов. Если станет совсем плохо, придется активировать. Другой рукой достаю из-за пазухи бумаги. Привычка, которой я обязана своему отцу. Носить удостоверение личности с собой всегда. Плотный пергамент с красной императорской печатью лег во влажную от волнения ладонь.

Преступники не восприняли меня всерьез, что не удивительно, схватка продолжалась. Я взрослая. Справлюсь. Заставлю вас обратить на меня внимание.

– Эй, я дочка лорда Кристофа Флара. Вот документы! Возьмите меня вместо мальчика, прошу. Отец выплатит вам откуп, и мы все обойдемся без кровопролития.

Схватка замерла. В звенящей тишине похитители обменялись взглядами, я не могла понять, что они замышляют.

– Брось бумагу в мою сторону, – прошепелявил тот, который вцепился в мальчика. Я постаралась запомнить внешность похитителя. Глаза белеклые – бездарный. Но выпирающие брови и косой шрам на лбу, который попытались прикрыть козырьком от солнца, давали мне хоть какой-то шанс. Бросила документ прямо на грязную мостовую под ноги мужчины. Он постепенно присел на корточки, поднял пергамент и мельком взглянул на печать, а потом кивнул своему соучастнику.

Молниеносно второй оказался у меня за спиной, я не успела издать и звука. Краем глаза вижу как мальчик бежит в сторону охранника, чувствую, как тяжелая рука обхватывает запястье, во время рывка, я рефлекторно хочу выбраться, и бьюсь кулаком с печатью о шершавую стену дома, на ней остается кровавый след. Хочу прошептать активатор, но резкопахнущий платок опускается на нос. Сонное зелье?..

***

Эта поездка была непростой. На землях Анкуррата я пробыл неделю, и уже успел снова вспомнить, почему я покинул родину. Пустыня, Тьма, которую чтут все демоны, и полчища монстров, рождающиеся от искажения стихийных источников. Кланы давно грызутся за власть, и удерживать ее становится все сложнее. Меня вызвала одна высокопоставленная демонесса, а по совместительству моя мать – Ривейна ан Тарен. Под предлогом обновления защиты кланового дворца, пыталась подсунуть мне новых демониц из ее близкого круга. Те следовали за мной на каждом шагу, а иногда случайно находились под одеялом в спальне, но все они недостаточно хороши. Магия молчала, и мое тело лишь получало разрядку, но не более. Запах пепла витал в покоях, и аромат крови, от наигранных укусов, но все фальшь. Они играют в моей постели пылких любовниц, а потом притворяются, что не замечают порезов.

Тьма поцеловала меня слишком крепко.

Мне нравилось жить здесь, в Саланской Империи. Люди непосредственные и гораздо более открытые, чем мой народ. Здешние женщины простые, их легко прочитать как открытую книгу. И, возможно, однажды… Нет. Я слишком устал ждать. Пустые надежды, пустые глаза демониц на алых простынях…

Гомон людей, незамысловатые звуки. Выкрики торговцев и ароматы фруктов и свежего мяса. Я долго был в отъезде, нужно обновить запасы продуктов, да и порой, у здешнего оружейника попадаются занятные игрушки. Торговая площадь полна людей. Молодые девушки неспешно прохаживаются мимо, иногда любопытно посматривая в мою сторону.

Наметанным взглядом я выхватываю в толпе резкое движение и отвлекаюсь от изучения очередного кинжала. Здоровый детина, в роду которого, должно быть, затесались тролли, чуть не толкнул девушку со светлыми волосами, а она окрикнула его, но после притихла, принявшись внимательно осматривать людей на рынке. О да. Я тоже это видел. Как медленно берется в кольцо семья Валар, а, кажется еще вчера, они учились в Высшей Академии и шкодничали на лекциях. Как быстро летит время. Неумолимо быстро и бесконечно медленно.

Не моя обязанность наводить порядки, но патруль, видимо, обезвредили. Кир Валар хоть и неплохо учился, но до полноценного архимага силенок маловато. А эти еще и артефактами. Он ставит купол, отгораживая жену от нападающих, но ребенка утаскивают в переулок. Заготовки формул уже крутятся на языке, но, возможно, еще есть шанс решить эту ситуацию без лишних жертв?

Девчонка! Глупышка, куда она бежит. Я с удивлением чувствую на ней остаток моей магии. Перехожу на магическое зрение. Вот оно. Печать Двух Академий. Моя студентка? Надеется на охранку?

Я делаю несколько скользящих движений и ухожу в тень. Это магия демонов. Тьма может скрыть нас даже среди бела дня. Рассматриваю довольно высокую, но тоненькую фигуру в простом выходном платье, глаза бледные. Либо она бездарная, либо еще не прошла ритуал, она кричит:

– Эй, я дочка лорда Кристофа Флара. Вот документы! Возьмите меня вместо мальчика, прошу. Отец выплатит вам откуп, и мы все обойдемся без кровопролития.

Ха! Знакомые фамилии. Хотя для этих типов это наилучший выход. Меньше крови, да и куш пополам поделят. Мальчишка бежит к родителям, с площади все еще доносятся звуки схватки. Один заграбастал девчонку, она пытается активировать печать, но не успевает… Наивная. Теряет сознание. Стоп. Что это?

В ноздри ударил яркий запах крови. Металлический, но он слега горчит, и я мгновенно делаю шаг, и еще, по направлению к стене. Я знаю этот аромат… Так пахнет еще не пробужденная магия, так пахнет сильная кровь. Она лишает меня разума, тело мгновенно напрягается в желании заполучить столь желанный трофей, клыки увеличиваются и активируется переход в боевую ипостась. Вдалеке гремит гром, сталкивая облака, поднимается ветер. Я выхожу из тени, и впечатываю в стену голову ближайшего парня, второй успевает лишь бестолково вытаращиться на свою смерть. Роняет добычу. Но пока девушка падает, я успеваю свернуть шею второму, переходя на теневой шаг, а потом подхватываю почти невесомое для меня тело.

На землю падает пергамент, он был в руке преступника. Поток воздуха поднимает его, и послушно разворачивает, а затем послушно переносит бумагу на грудь девушки.

– Ну что ж, Камилла Флар. Поиграем? – я провожу ладонью по лицу спасенной глупышки, отбрасывая в сторону светлые пряди. Но как не вовремя. Прямо перед отбором. Всего месяц безумия или вечность в мучениях от одиночества? Мне не привыкать.

Глава 1. Всего три дня

Мне снился сладкий сон. Белые простыни повсюду, яркий запах юранского шиповника, легкие прикосновения горячих губ. Кажется, из моей груди вырвался стон наслаждения. Его обжигающая ладонь скользила вверх по бедру. Медленно, искушающе, он словно дразнил меня, надеясь, что я сдамся и