<p>

ЖЕСТКАЯ ПЕРЕЗАГРУЗКА</p>

   К старинному дому, спрятанному посреди заброшенного яблоневого сада, подъехал жутко тарахтящий скутер, за которым на полсотни метров тянулся сизый шлейф дыма. За рулем сидел худощавый парнишка лет восемнадцати в униформе "Pizzeria Uno". Кареглазый, смуглолицый, со смешными редкими усами. Парня звали Анджело - его предки когда-то давно приехали в Америку из Сицилии.

   Разносчик пиццы заглушил мотор и припарковал скутер у проржавевшей кованой калитки, торчащей в полуразрушенном каменном заборе. Слез с мотороллера и достал из багажника заказ: две коробки чикагской пиццы и литровую бутылку диетической "Кока-Колы". Анджело с недоверием посмотрел на обветшалый двухэтажный особняк, но все-таки поплелся к нему по брусчатой дорожке, заросшей выгоревшей на солнце травой высотой по пояс.

   Через минуту парень уже поднимался по скрипучим ступеням. Оказавшись на крыльце, встал перед дверью, сунул под левую подмышку бутылку и освободившейся рукой нажал на кнопку "доисторического" звонка.

   Анджело прислушался. Никаких звуков. Ни пронзительного "Делинь-делинь!", ни заунывных трелей, ни звуков приближающихся шагов. Он еще немного подождал и повторил попытку. Ничего...

   Парень вздохнул, выругался и постучался в дверь. Сначала тихонько. Затем в полную силу. Результат остался тем же. Тогда он со злостью забарабанил кулаком, крича во всю глотку: "Эй, есть кто дома? Служба доставки!"

   Казалось, что от поднятого им шума и мертвец бы проснулся, но по-прежнему ни одна живая душа не открывала.

   Неожиданно в замке что-то щелкнуло и дверь приоткрылась, вот только из нее никто не вышел. Паренек заглянул в проем - никого. Решив, что час, потраченный на дорогу, все-таки должны быть компенсирован материально, Анджело распахнул дверь и шагнул внутрь. Его не смутило, что при этом он нарушил главное правило разносчиков пиццы - не входить в жилище клиента ни при каких обстоятельствах. Анджело обожал нарушать правила и не хотел жить как все.

   Взору юноши предстал приличного размера холл с десятком закрытых дверей. По стенам были развешаны выцветшие фотографии и старинные канделябры-бра. В зале стояла резная мебель начала двадцатого века: столы, стулья, диваны. Все было покрыто толстым слоем пыли и паутиной, словно люди съехали отсюда тьму лет назад. Запустение, разруха и беспорядок. Никаких следов человеческого присутствия. Вернее, почти никаких... На паркете Анджело увидел следы ботинок, ведущие вглубь помещения.

   Юноша пошел по следам и вскоре остановился у пожелтевшей от старости деревянной двери. Краска на ней местами облупилась, а в нижней части виднелись следы от кошачьих когтей. По центру двери был наклеен треугольный желто-черный знак "Осторожно! Высокое напряжение!", а чуть пониже - вторая табличка "Опасно!". Парень, конечно, понимал, что все это тут неспроста нацепили, но электричества боялся гораздо меньше, чем того, что останется без чаевых.

   Разносчик пиццы потянул за ручку, и дверь со скрипом отворилась. В образовавшийся проем с напором хлынул тяжелый воздух. Невыносимо воняло сыростью, плесенью и гнилью. В глубине брезжил электрический свет, а еще доносился гул, напоминающий пчелиное жужжание. Сомнений в том, что это подвал, у парня не осталось.

   Анджело наморщил нос и начал спускаться, держась одной рукой за стену, которая на ощупь была холодной и склизкой, словно лягушачья кожа. Парня даже передернуло от отвращения, но руку он не убрал, побоялся упасть и свернуть себе шею. Свет становился все ярче, а шум громче. Через минуту парень очутился в небольшом мрачном помещении, напоминающем каменный мешок. Возникало ощущение, как будто комнату вырубили прямо в горной породе. Потолок был очень низким, не выше двух метров. Вот только парня сейчас волновало другое - заказчика пиццы он не увидел.

   - Черт! И здесь никого...

   По левую руку, в пяти шагах от Анджело, громоздилась непонятная конструкция, похожая на овальное зеркало от пола до потолка. К ее мощному основанию змеями вились сотни черных кабелей. По периметру зеркальной глади были установлены какие-то датчики, светодиоды на которых изредка мигали всеми цветами радуги. О предназначении таинственной установки оставалось только догадываться.

   На противоположной от юноши стене виднелся ряд размеренно гудящих серверных стоек. Прямо перед ними была навалена смердящая мусорная куча. С полсотни коробок из-под пиццы, куча пластиковых бутылок "Кока-колы" и гора гниющих яблочных огрызков.

   По правую руку, у дальней стены, стояли повернутое спиной кресло и огромный письменный стол, на котором Анджело увидел пять жидкокристаллических мониторов. Собственно, они и служили основным источником света в помещении. Что на экранах, юноша рассмотреть не смог - слишком мелко и далеко. Любопытство взяло верх, и он направился к столу. Там и обнаружил хозяина подземелья, которого раньше не заметил.

   Мужчина лежал без движения в офисном кресле, закинув скрещенные ноги на стол и запрокинув голову. В уголках полуоткрытого рта виднелась белая пена. По неухоженной бороде в стиле "а-ля Усама бен Ладен" текли вязкие слюни. Длинные темные волосы были взлохмачены и торчали в разные стороны. Лицо бледное, как у мертвеца, а под плотно сомкнутыми веками виднелись фиолетовые мешки. Хлипкое телосложение и невысокий рост, судя по тому, что он умещался в кресле почти целиком. К тому же страшно худой, словно длительное время голодал.

   На нем был расстегнутый медицинский халат, заляпанный пятнами. Причем надетый почти на голое тело. Ни футболки, ни брюк, ни носков. Но зато на ногах - зимние ботинки.

   На животе у мужчины дремал серый кот. Грязный, тощий, со слипшейся сосульками шерстью. Он приоткрыл один глаз, бросил недовольный взгляд на юношу и вновь уснул.

   "Вот хрень! Во что я вляпался?.. Этот бедолага по ходу сдох. Хотя мертвечиной вроде не воняет. И кто же мне теперь заплатит? О, мой бог! Еще и полицию вызывать... Полдня теперь убью на то, чтобы объяснить этим идиотам, зачем я зашел в дом. Вот невезуха... Может, пульс проверить..."