тугие паруса. Я вновь и вновь вдыхала ароматы моря, и всё никак не могла надышаться. Рождённая среди скал и солёных волн, на угрюмом северном берегу, я всегда хранила в своём сердце первобытную любовь к океану, к его неспокойному нраву и резким перепадам настроения. Я привыкла к неумолчному шуму волн, к пенящимся приливам и даже крики чаек не мешали мне спать по ночам. С удовольствием оглядев крепкие бока нашего корабля, я прошла вдоль борта, направляясь на нос. Мы покинули Афаль несколько дней назад, берег давно уже скрылся вдали, и пока что путешествие протекало более чем спокойно. Мне было жаль покидать Академию, но это было необходимо. Я невольно вздрогнула, вспомнив свои встречи с Серым орденом – нынешним детищем нашего противника. И вот мы направляемся на Малый континент, в Мёртвые земли, которые считаются самым опасным местом на Таринне, чтобы перенестись в места ещё более опасные. Мир Атуане, некогда прекрасная родина Властителей Времени, ныне стенает под игом Безымянного бога, Гериона. Против собственной воли, по велению судьбы, я стала Золотой Богиней, законной правительницей народа Теней, ныне не существующего, и это мой долг – освободить свой родной мир от захватчика.

– Если сохраним нашу скорость, то прибудем в Мёртые земли недели через две, – негромко произнёс мой возлюбленный, Данавиэль Драгонэр, князь Даэсский, когда я приблизилась к нему.

– Будем надеяться, что так и будет, – пробормотала я, и вновь перевела взгляд вперёд, за горизонт.

Вначале мы планировали телепортироваться прямо на Мёртвые земли, но открытое выступление Гериона против всех магов не прошло без последствий. Бог нарушил магические потоки Таринны, и телепортация стала невозможной. Конечно, мы с Дани могли добраться до конечной цели нашего назначения и на собственных крыльях, но решили этого не делать. Путешествие на корабле позволило нам взять с собой запасы провизии для путешествия по пустыне, оружие для нескольких сотен воинов, которое могло пригодиться на Атуане, и приличное количество всевозможных артефактов. Их пожертвовали маги Академии Афаль, и я не стала отказываться. Не знаю, что сейчас происходит на Атуане, но оружие, как обычное, так и магическое, точно не будет лишним.

Качка стала слабее, и наш ход постепенно замедлился. Кинув взгляд через плечо я увидела, что паруса, на которых был отпечатан золотой дракон, заметно обмякли. Капитан корабля гортанно выкрикнул какую-то команду, и несколько десятков гребцов заняли своё место на скамьях. Настало время мысленно поблагодарить моего друга и подданного, тёмного эльфа Сааладора Изгнанника, за отличное судно. Наш корабль, «Огненная всадница», некогда принадлежал богатому графу, жившему на юго-востоке Империи людей. Не так давно этот аристократ разорился (как мне казалось, к этому приложил руку Сааладор, но он это старательно отрицал) и «Всадница» была пущена с торгов. Эльф приобрёл корабль просто на всякий случай, и спрятал в укромной бухте неподалёку от Афаль. Если бы не он, нашей экспедиции было бы непросто найти подходящее судно. Нападение Ордена было настолько успешным, что священники смогли буквально за несколько часов полностью перекрыть сухопутные и водные пути в Афаль. На корабли и лодки был наложен арест, и никто не смел выйти в море без разрешения слуг Ордена. Мы же без особых затруднений отчалили от берега и вскоре были уже на пути в Мёртвые земли.

Несмотря на все мои уговоры, Сааладор остался в Афаль. С помощью магии он принял человеческий облик, и нагло расположился прямо на центральной площади города с лотком свежего хлеба. Эрисия также осталась с отцом, притворяясь весёлой разносчицей.

– Я буду полезнее здесь, госпожа, – жарко убеждал меня эльф в день нашего отплытия. – Тебе нужно знать, что происходит в городе, нужно понимать, насколько глубоко Серый орден смог просунуть свои щупальца. Маги заточены в Заповеднике Академии, там они в относительной безопасности, во всяком случае на некоторое время, но они лишены слуха и зрения за его стенами. Я же смогу быть твоим шпионом прямо перед носом врага, смогу сообщать тебе самую свежую информацию обо всём, что происходит в Афаль и за его пределами.

– Я беспокоюсь за тебя, Сааладор. Мне вовсе не хочется, чтобы ты погиб, служа мне.

– Мне тоже этого не хочется, повелительница. Я буду лучше служить тебе живым, чем мёртвым, но сейчас я должен остаться в Афаль.

– Хорошо, – приняла я решение. – Ты останешься в городе, но как только мне понадобится твоя помощь на Атуане, или же как только опасность твоего пребывания здесь превысит пользу, ты тут же отправишься ко мне.

– Клянусь тебе, я немедленно приду на твой зов.

Сааладор склонился в глубоком поклоне, но мне всё равно было не по себе. Я понимала ценность шпиона в Афаль, о котором никто не знает, но отчаянно не хотела рисковать жизнью эльфа. Что же, будем надеться, он сможет уцелеть в творящемся хаосе.

Вернувшись в реальность, я жестом попросила возлюбленного следовать за мной и подошла к нашему капитану.

– Мы замедлили ход, мастер Реллер, – спокойно произнесла я, стараясь не показывать беспокойства. – Надолго ли?

– Полоса безветрия, – мужчина пожал широкими плечами. – Здесь ничего не поделаешь, леди. Пойдём на веслах, матросов у нас достаточно, так что сможем делать частые смены. Рано или поздно ветер вернётся, и снова развернём паруса во всю ширь.

Коротко кивнув я отошла к борту и нервно забарабанила пальцами по полированной древесине. Князь положил руки мне на плечи и решительно привлёк к себе.

– Не волнуйся. Несколько дней или даже недель ничего не изменят. Маги Академии смогут защищать своё убежище много лет, да и ситуация на Атуане не может перемениться так быстро.

– Я не сомневаюсь в силе магов, – вздохнула я. – Но каждый миг нашего промедления может стоить жизни живому существу. Герион идёт по Таринне уничтожая всех, кто пытается ему противостоять и всех, кто может быть опасен для него. Даже самые мирные народы, в чьих жилах течёт нечеловеческая кровь, обречены на гибель. Он чудовище, Дани, монстр, жаждущий боли и крови. Мы должны остановить его.

– Мы остановим его. А теперь хватит думать об этом.

Мужчина приподнял мой подбородок и заставил посмотреть в мерцающие тьмой глаза.

– Прекрати, Леанисса, – скомандовал он. – Ты сведёшь себя с ума, если будешь каждое мгновение размышлять о том, что может сделать Герион, или даже что он уже делает. Прямо сейчас ты ничего не можешь изменить. Когда мы доберёмся до Атуане, мы предпримем всё возможное, чтобы лишить Гериона опоры и низвергнуть в бездну, но до тех пор мы почти бессильны.

Я