====== Пролог. Козни даэдра ======

Вокруг бушевало пламя.

Нет, не так — Пламя!

Яркое, негасимое и мучительно-жаркое!

«Так вот ты какое — Седьмое Пекло» — подумал Сандор Клиган по прозвищу Пес. Подумал как-то слишком отстранённо, даже равнодушно — что для него, всю жизнь панически боявшегося открытого огня, было нехарактерно. Мягко говоря.

Но впервые за всю его жизнь Клигану было плевать.

«Всю жизнь боялся пламени — и в то же время делал все, чтобы после смерти попасть в пламень Пекла. В самый раз для кретина вроде меня» — поморщился Пес.

Он никогда особенно не слушал благообразную трескотню септонов, но в детстве его, как и всех отпрысков благородных домов, натаскивали в том числе и в Благости Семерых. Недаром он знал о таких заумных вещах, как Смерть и Посмертие, чуть больше, чем обычный серв.

Но именно, что «чуть». Не из-за глупости или отсутствия усердия, а исключительно потому, что не видел во всей этой религиозной чепухе никакого смысла. С того момента, как в семилетнем возрасте его жизнь была уничтожена, у него была лишь одна цель. Месть.

«А ведь верно, псина» — привычно обратился он сам к себе. «Что ты такое? Всего лишь сгусток злобы и жажды мести. Все твои навыки, все твои таланты и устремления были направлены лишь на одно — стать достаточно сильным, чтобы отомстить. А Семеро, как известно, считают подобный настрой грехом. А вино, шлюхи и многочисленные убийства — лишь следствие твоего изначального Греха...»

Его мысли были прерваны самым грубым образом.

А именно — размеренными, издевательскими хлопками ладони об ладонь.

Пламя резко исчезло и Пес завис... в Ничто. А перед ним возник тот, кто издавал столь раздражающий звук.

— Браво, Сандор! Браво! — смеясь, воскликнул появившийся перед Псом... человек? — Разумеется, не человек! Что за глупые предположения, право же, — сложил губы в «утиную жопку» собеседник Клигана. — Но я действительно ошеломлен: такой глубокий самоанализ для тебя обычно не свойственен, разве нет?

Сам же Пес настороженно рассматривал представшее пред ним существо.

Черно-красная кожа, темные волосы, антрацитово-черные глаза, в которых иногда мелькали алые искры. На голове — загнутые назад рога. Тело облачено в какую-то несуразную броню с кучей зазубрин и шипов, такого же черно-алого цвета, что и кожа существа. Ну прямо слуга самого Неведомого, ни дать, ни взять!

— О, брось, Сандор, мы же оба знаем, что ты у нас парень не особенно религиозный, — фыркнуло существо. — И перестань уже называть меня в мыслях «существом»! У меня имя есть, между прочим!

— Как будто я должен знать имя каждого ублюдка, который является мне с похмелья! — по привычке огрызнулся Клиган. Но без особого огонька — осознание собственной смерти поумерило желчность и злобность Пса. Ненамного, впрочем.

Но его собеседника его фраза только приободрила:

— О! Тогда давай поиграем в загадки! Первые три буквы моего имени — те же, что и твои! Итак, я — Сан... Ну же, давай, продолжи!

— Катись в Пекло, — устало прикрыл глаза Клиган.

Существо же, запрокинув голову, издало разочарованный стон.

— И этому человеку я покровительствовал все это время? Спасал его от похмелья, когда он нажирался, как свинья, и от срамных болезней, когда он трахал самых потасканных шлюх Королевской Гавани! Волосатая жопа Талоса, я ожидал большего от своего преданного последователя!

— Что?!... — удивленно уставился на него Пес. Но его собеседник, внезапно посерьезнев, уставился куда-то в пространство.

— Вымя Дибеллы! — прошипел тот, чье имя начиналось на «Сан...». — Он уже начал творить это дерьмо! Долбанный психопат! Даже Шео не настолько ёбнутый... Хотя тут я преувеличиваю... Ну почему мои братья — все сплошь стукнутые на голову уроды?!

— Не у тебя одного, — не выдержал и ляпнул Сандор. На что его рогатый визави лишь удивленно глянул в сторону Клигана и прыснул:

— О, гляжу, чувство смешного возвращается к тебе, Сандор Клиган! Это хорошо. Потому что мне, признаться, нужна твоя помощь, — при этих словах рогатый собеседник Пса пару раз прищелкнул пальцами. А затем продолжил:

— Собственно, времени у нас не так уж много. Ты же уже понял, что умер?

— Понял. Так это Пекло или что? — поморщился Сандор.

— Это место, — повел по сторонам рукой с длинными когтями собеседник Клигана, — называется Обливион. Забвение! Если ты попал сюда, значит, ты не так плох, чтобы попасть в, э-э... Пекло, как это у вас называется. Но и недостаточно хорош, чтобы вознестись в Чертоги Богов, которым поклоняются в вашем мире. На самом деле, в Обливион попадают большинство, — ухмыльнулся этот... Бог?

— О, всего лишь скромный Принц Обливиона. Один из многих, надо сказать, — хихикнул черно-алый. — Зови меня Сангвин. Я покровительсвую пьянству, разврату и вообще легкомысленному счастью!

— Начинается на «Сан», да? — скривился Сандор. — Так чего тебе надо... Твое Высочество?

— О, самую малость! — воскликнул Сангвин, явно довольный таким обращением. — Ты будешь выброшен мною в абсолютно незнакомый и чуждый тебе мир, где должен будешь стать его героем и спасителем! Как тебе план? По-моему, он прекрасен!

— Дерьмовый план, — раздраженно проскрипел Клиган. — Скажи, рогатый, ты случайно кукушкой не поехал? Нет, я конечно, верю, что ты что-то типа бог и так далее, но, мать твою, нужно быть конченным кретином, чтобы из всех возможных вариантов выбрать меня — МЕНЯ! — на роль долбанного Героя!

— Боюсь, Сандор, — как-то вдруг посерьезнел Сангвин, — что ни у тебя, ни у меня, не осталось особого выбора. Точнее, у меня-то выбор был — и я его сделал. А там, где Принц Даэдра сделал выбор, — мерзенько улыбнулся рогатый, — у смертных выбора не остается.

Не успел Пес ответить, как гребанный Принц щелкнул пальцами и...

И Клиган рывком вскочил с лежанки... в узком каменном мешке, единственный выход из которого перекрывала железная решетка.

Голова гудела, будто с похмелья, а из противоположной камеры раздался мерзкий голосок:

— О! Смотри-ка, кто у нас тут? Белая кожа, надменная рожа... Мда-а, рожа... Ну и рожа! Эй, бретонец, ты что, с огненными чарами не совладал? О, бедняга, — тон последней фразы взбесил бы кого угодно, а уж Клигана — и подавно. — Ты, должно быть, конченный неудачник!