сейчас ни находились, к тому моменту, когда «Шайло» со свитой будет готов к выпуску, все четыре группы выстроятся на линии протяжённостью 50 миль. Такой построение на флоте называли «убийственная череда». Авианосцы могли растянуть атаку, чтобы подольше держать цели под ударом. А могли устроить единственный сосредоточенный налёт, способный прорвать любую оборону, которую могли противопоставить немцы. Люфтваффе назвали такую волну «Синяя стена смерти». Вал из двух тысяч самолётов сносил ПВО и мог несколько дней свирепствовать над беззащитной областью, уничтожая всё что движется. К тому времени, когда немцы наконец подтягивали силы, достаточные для спора за воздух, авианосцы уже принимали самолёты и уходили в море, где были в безопасности. Немцы пытались охотиться за ними, но безуспешно. Они не могли даже найти их. Попытки построить дальние бомбардировщики потерпели неудачу. Переделанные транспортники легко сбивались. Они пробовали и другие идеи, некоторые оказывались вполне неплохими. На самолёты поставили радары, расширяющие обзор. Авианосцы успешно засекались, но бомбардировщики всё равно уничтожали задолго до рубежа атаки. Другой попыткой стали «Фау-l» с оборудованием для радарного наведения. Вот это получилось впечатляюще. Немцы проектировали «Фау-1» для использования в России, чтобы дотянуться до заводов за пределами дальности самолётов. А потом обнаружили, что у русских уже есть почти точно такая же ракета, Х-10 Челомея. Каждый из крейсеров Ньюмана нес четыре таких, полученных по обратному ленд-лизу. Но идея поставить радар на крылатую ракету выглядела годной. Адмирал смутно чувствовал в этом зачатки чего-то стоящего. Хотя, какая разница? Немцы могут найти авианосцы, только если те сами захотят. Ньюман знал, что если выглянуть в иллюминатор, ничего не увидишь. В эфире тоже стояла тишина. Американские корабли были затемнены и сохраняли радиомолчание. Ни огонька, ни передачи. Оперативные группы превратились в морских призраков. Немцы так и не усвоили этого урока. Когда их флот — если то стадо можно было назвать флотом — в 1945 вышел из баз, они вовсю трепались по КВ-связи и отправляли домой напыщенные доклады. Американцы следили за ними как собственными глазами. Получилась бойня. Два устаревших авианосца, пять линкоров, три тяжёлых крейсера и двенадцать эсминцев против шестнадцати быстроходных авианосцев ВМС США при поддержке восьми лёгких.

Спрюэнс в тот день проявил себя во всю широту души. Ньюман тогда служил на «Кирсардже», выпускающим^[9]. «Колымаги» обстреливали палубы вражеских кораблей, «Корсары» бомбили с пикирования и заливали всё напалмом, «Скайрейдеры» принесли торпеды. Когда Карл только пришёл на флот, стандартным бомбардировщиком-торпедоносцем был старый «Девастатор» с одной 450-мм торпедой. В сражении у Оркнейских островов его «Скайрейдеры» и «Мэймы» взлетали с 570-мм торпедой под брюхом и ещё по одной под каждым крылом. Опасная перегрузка не оставляла место ошибкам. Но надёжность этих машин стала легендарной. Атаки «убийственной череды» держали немецкий отряд (Ньюман решил, что «флот» слишком громко) под постоянными ударами. Сначала были уничтожены линкоры, а следом отыскали и потопили их эскорт.

Гитлер устроил эпичную истерику. То немногое, что осталось от немецкого флота, поставили на прикол, а военно-морское строительство фактически прекратилось. Скорее всего, у него просто не оставалось выбора. Для выхода в море с подводных лодок забрали последних обученных моряков, комплектовать корабли больше было некем. Потери у Оркнеев оказались огромными. Те, кто выжил, протянули в ледяной воде не дольше считанных минут, а американские корабли не проявляли совершенно никакого интереса к организации их поиска. «Каталины» подобрали несколько экипажей своей морской авиации и улетели.

Ньюман усмехнулся, на мгновение погрузившись в воспоминания. Один из самолётов возвращался с простреленными баками, и молодой лейтенант решил сесть на воду, чтобы не перегородить палубу обломками. Надувные мешки сработали, с «Кирсарджа» выслали катер. Они нашли лётчика сидящим в кабине, за написанием отчёта о боевом вылете. Теперь он командовал одним из ударных подразделений в другой группе. Этот парень далеко пойдёт, подумал Ньюман. Буш, вот как его зовут. Джордж Буш.

Адмирал снова пересмотрел приказы. Хотя в них ничего не говорилось о других оперативных группах, из указаний по маневрированию всегда можно понять, кто ещё в деле. На этот раз всё говорило о прибытии пятого отряда авианосцев. А значит, скорее всего, какая-то другая группа скоро отправится домой. Вероятно, это будет «Геттисберг» со свитой. Он уже долго находился в море, а его эскорт состоял из «коротких» «Эссексов». На некоторых даже стояли 40-мм счетверённые зенитки, вместо новых спаренных 76-мм автоматов. Может быть, на смену им придёт «Чанселорсвилль» или «Фредериксберг». Оба готовы войти в состав флота, оба несут прославленные имена^[10]. Кроме этих двух, в течение ближайшей пары лет в строй должны войти ещё десять кораблей. С ними флот вырастет до восьми оперативных групп, из двух тяжёлых авианосцев и трёх «Эссексов» каждая. При этом более старые корабли даже не упоминались. «Лексингтон», «Хорнет», «Йорктаун» и «Саратога» находились на Тихом океане, вместе с шестью из девяти лёгких авианосцев. «Рейнджер» и «Уосп» служили там же, обучая новых морских лётчиков. «Энтерпрайз» затонул от удара подводной лодки, во время бойни на восточном побережье. «Индепенденс» занимался испытательными работами — какой-то новый способ компоновки палубы. Но в этот рейд вышли все пять наличных групп. Что-то назревает.

Ещё один взгляд на карту. И то, что смутно беспокоило Ньюмана, наконец-то стало очевидным. Все перечисленные цели располагались намного дальше на территории Франции, чем раньше. Куда дальше. Почти у предела возможности его самолётов. Ну ладно. Значит, самые отдалённые объекты достанутся «Корсарам», и только после того, как будут уничтожены вражеские истребители. Адмирал скривился, глядя на приказы. Те никуда не делись. Предписывалось не подниматься выше трёх тысяч метров. Это имело смысл раньше, когда все самолёты оснащались поршневыми двигателями. Если у них не было нагнетателей, на высоте они попадали в невыгодное положение. Но сменившие их реактивные не имели таких ограничений.

Немцы сразу придумали, как использовать это ограничение. Они укоротили крылья своим истребителям, увеличив их скорость и манёвренность на малых высотах. Ta-152C и F4U-7 примерно сравнялись, хотя немецкий самолёт не мог нести бомбы. F2G мог соперничать с He-162, тем более что «Хейнкели» управлялись