засохшую кровь. Можно б было сказать что-то такое банальное, типа «о, ты ни капельки не изменился». Поручиться за это нельзя — память не фотографическая, может, какие-то из живописных пятен грязи и плесени изменили свою географию, может, кривизна зубов… Адам, помнится, буквально по потолку бегал, когда ему показалось, что покосившийся забор крайнего дома выгнул не в ту сторону, в какую надо, а она тоже не могла вспомнить, в какую ж он сторону там выгнут, и предлагала сбегать посмотреть, но сбегала на следующий день (чтоб обнаружить, что забор лёг окончательно, кто-то прошлым вечером на него сдуру и спьяну очень сильно облокотился). Но если не особо-то изменилась она — это объективный, подтверждённый многими факт — то с чего б должен он? У неё хотя бы есть скромная роскошь расти-взрослеть. У него — разве что менять сорта поганок, кокетливо выглядывающих из-за шиворота.

– Кто бы что ни говорил, я существо обязательное — правил, с которыми я считаюсь, немного, зато я никогда их не нарушаю. Так что, жизнь молодая стала не мила?

Почему даже на самую маленькую долю процента не допускается, что он мог её не узнать? Потому что никаких кардинальных перемен в ней не происходило, она по-прежнему не красит волосы в блонд и не носит обтягивающие сверкающие топики? Потому что в жёлтых глазах нежити подрагивает, как грязная пена в сточной канаве, это узнавание? И где ж хоть какое-то удивление, вопросы, какого хрена вообще? Ах, вот это они и были?

– Нет, - совершенно честно ответила она, - у меня прекрасная жизнь.

– То есть, её просто необходимо срочно испортить? - он театрально задёргал носом, - ух ты, ты дома одна?

Она опустилась на облезлый скрипучий стул, длинный, в глубокую складку подол с тихим шорохом одел его чёрным мерцающим шатром.

– Естественно. Вообще-то, в основном, мы тут и не живём. До очередных рабочих и творческих кризисов, во всяком случае. Приезжаем на каникулы, но чаще приезжаю я одна — а сейчас родители предпочли более интересный и срочный визит. А Метлендов пригласила Джуно — кажется, не с бюрократическими целями, а просто на чай. Если честно, обидно, что напроситься с ними не получилось бы. Очень милая дама. Так смущалась, узнав, что я её вижу.

На чердаке, понятное дело, сумрачнее и прохладнее, чем внизу, но всё же дыхание лета чувствуется и здесь. Призракам, объясняли Метленды, свет и тепло не смертельны, а в некоторых случаях даже и приятны, но всё же их стихия — мрак, холод, сырость. И можно предположить, что это прогретый за день пыльный, затхлый воздух сморил зловещего гостя, и поэтому он мерно покачивается, полуприкрыв жёлтые глаза, и даже голос звучит лениво, устало:

– Умоляю, развей уже чем-то это тоскливое ощущение идиллии.

Она рассмеялась — звук по ситуации не естественный, а по звучанию — вполне.

– Идиллия? Не думала в таком ключе до сего момента, но пожалуй, ты прав. Меня по-прежнему спрашивают, что мешает мне радоваться жизни — те, кто считает, что бледное лицо и чёрная одежда с радостью жизни несовместимы. Что там, я по-прежнему штатное пугало вот уже в новой школе. Но я покривила б душой, если б сказала, что меня это расстраивает. Когда ты становишься неформалом, то, наверное, не вправе удивляться косым взглядам. Да и не припомню, чтоб мечтала о всенародной любви, и не представляю, что с ней делала бы. Счастье — это когда ты любишь ограниченное число лиц, которые нужны тебе и есть у тебя. От этого счастья отделяет иногда самая малость — осознать его…

– И ты наконец созрела до того, чтоб поблагодарить за это? - распахнувшиеся глаза запульсировали злым смехом, - этого стоило подождать какой-то жалкий год, чего уж. Часто ли скромного загробного труженика и гения благодарили, попробовать бы вспомнить? О, примерно раз в никогда! Обычное дело для того, кто приходит тогда, когда он нужен, берётся за то, за что никто не берётся, и в результате ненавидим немногим меньше утра понедельника! Разве не благодаря мне ты начала ценить то, что имеешь и в частности явно передумала умирать? Ха-ха-ха, разве осознание того факта, что на том свете тебя жду я, не заставит тебя прожить лет до 90?

Лидия с удручённым вздохом закатила глаза.

– Ты прав… почти. Всё было бы идеально и слишком плоско, если б ты просто был прав. Но такие речи идут школьным психологам, а таковых в этой комнате ни одного. Соблазнительно сказать, что события, о годовщине которых, кстати, помню я одна, перевернули нашу жизнь, заставили сблизиться, вспомнить, что мы семья и всё такое… ещё соблазнительнее сказать, что время лечит любой идиотизм, мы просто стали старше, а ещё мы завели Метлендов, и это немаловажный факт. При своей инфернальной природе они позитивнее, добрее и терпеливее многих живущих, и смогли б склеить и что-то более сломанное, чем наша семья. Они прожили совсем недолгую семейную жизнь, но они достаточно мудрые и чуткие, чтоб родители всегда могли обратиться к ним со своими отношенческими проблемами, не говоря уж о том, что иметь запасную пару родителей, которым не мешают ни усталость, ни болезнь, ни дела, вряд ли повезло ещё кому-то кроме меня… И они при этом тоже счастливы, что у них есть вот такие живые, о жизни которых можно заботиться.

– Потрясающе, - безумная рожа напротив скривилась так, словно заглотила ведро лимонов, не меньше, - то есть они и с мачехой тебя примирили?

– А чего с ней примиряться особо-то. Диллия и сама признаёт, что характер у неё не сахар, в чём в чём, в этом она честна. В хорошем настроении она весьма весёлая и интересная тётка, а в плохом ещё вопрос, кто из нас невыносимее. Но главное — это женщина, которую выбрал мой отец, которую он любит. Много лет с ней прожил, это значимо. В наше время разводы не проблема, знаешь ли. Мой отец — человек мягкий, ранимый и идеалист. Семья для него очень много значит. Его жизнь полна документов, цифр, отчётов, совещаний, всего такого, среди чего я дня б не выдержала, и ему необходимо в жизни что-то максимально отличное от белой бумаги и чёрных циферок на ней. Что-то яркое, горячее, взбалмошное и непрактичное. Из мира, который он никогда не поймёт, но будет любоваться и оберегать. Она вдохновляет его, а он, как ни странно, вдохновляет её. Я встречала мало людей, которым бы действительно нравилось творчество моей мачехи, но, чёрт возьми, люди имеют право на какую-то свою маленькую блажь. Кто-то увлекается рыбалкой, кто-то коллекционирует пивные крышечки, а кто-то ваяет скульптуры, от которых можно заикой стать.

Призрак деловито обкусил с пальца заусенец и