Приблизившись, она рассмотрела шкаф с новым интересом. Огромный, дверца вырезана из цельного куска древесины, покрытый лаком – он служил почти идеальным укрытием. Почти – потому что такое место проверили бы в первую очередь.
Держа кинжал наготове, Кассандра рванула дверь на себя.
Прямо на неё уставились два огромных испуганных глаза. Их обладательницей оказалась обнаженная девушка. Вероятно, она ублажала хозяина усадьбы, до того как кто-то проверил его позвоночник на гибкость. Кассандра была вынуждена признать, что определённый вкус к женщинам у толстяка был. Прятавшаяся в шкафу девица имела простое, но милое лицо. Его обрамляли красивые русые волосы, ниспадающие до самой груди… Вот только рассматривать грудь времени не было. Губы обладательницы испуганных глаз уже сложились в букву «А», и рот готовился испустить вопль, который несомненно поднимет на уши половину округи.
Вместо того, чтобы затыкать рот (что лишь частично смягчило бы эффект от крика) Кассандра от души врезала девушке под дых. Хватая ртом воздух и хрипя (но не крича), та повалилась на четвереньки.
***
«Это сделал дьявол!» – всё, чего удалось добиться Кассандре за десять минут расспросов девицы-из-шкафа. В этот промежуток времени уложились успокаивания, поглаживания по спине, пара встрясок за плечи и даже одна пощёчина. Но ответ оставался прежним: «Дьявол! Это сделал дьявол!». Похоже, испуганная до полусмерти бедняжка хоть и не получила физический ущерб во время творящейся в особняке резни, всё же тронулась умом.
Кассандра взяла с полки шкафа первый попавшийся свёрток – им оказался огромный хозяйский халат – и набросила его на плечи девушки. Та посмотрела в ответ взглядом собаки, которой неожиданно дали свежую кость и приют.
Немного поколебавшись, Кассандра взяла девушку за руку. Глупость. Сентиментальная глупость, за которую наверняка придётся поплатиться. Следовало просто связать девчонку и заткнуть рот кляпом, но… Кассандра вздрогнула. Мысль о том, чтобы оставлять бедняжку здесь, в этой самой комнате, пропахшей кровью, наедине с мёртвым изломанным телом, снова вызвала бурю в кишках. Кассандра проглотила кислый ком и повела девушку вслед за собой.
– Закрой глаза, – шепнула она, дойдя до двери, и девушка послушно исполнила приказ.
Кассандра достала активированную святящую палочку и сняла с неё тряпицу. Толкнула дверь. Держа девушку за руку, вышла из комнаты. Как можно дальше обходя исковерканные тела, особо зловеще выглядевшие в синем свете палочки, и стараясь лишний раз не смотреть на них, она двинулась по коридору в поисках лестницы. Как показывала практика, богачи хранили свои самые большие ценности – а книга, за которой её послали сюда, наверняка к ним относилась – на верхних этажах.
Воровством Кассандра промышляла с малых лет. Довольно скоро после смерти родителей они с сестрой обнаружили, что есть им нечего. Создатель свидетель, она пыталась найти работу. Да только кто в Тибериме предложит тощей девчонке что-то приличней попрошайничества или вытряхивания трубок в курильне? Кроме того, и в том, и другом случае на жизнь оставались сущие гроши. У попрошаек почти всё забирали держатели улиц. Частенько ещё и поколачивали ребят. Иной раз дети вовсе пропадали на пару дней, а возвращались слепыми или без одной из конечностей. Калекам всегда платили больше.
Работа в курильнях была не лучше. Уже спустя месяц те, кто там трудился, настолько привыкали к густому дыму ганджи, что сами начинали тратить свой скудный заработок на дурь.
Было кое-что ещё. Кассандре совершенно не хотелось в этом признаваться, тем более самой себе… но кто, чёрт возьми, любит быть честным с самим собой? Воровская профессия манила не только возможностью хорошо заработать. Она дарила азарт. Волнение. Возбуждение от того, что берёшь чужое. От того, что знаешь, насколько ты хороша в этом деле. А Кассандра была хороша. Ни одного проваленного задания за всё время, сколько работала на Залу. «Пока ни одного», – мерзко тявкнул внутренний голос, тот, что прислушивался к дурацким предчувствиям. Кассандра поспешила его заткнуть.
На лестнице нашлись ещё трупы. Если прибавить к тем, что остались в коридоре, охранников получалось восемь. Пожалуй, она потребует от жирного Залы прибавку. Тот уверял, что стражников в доме будет не больше четырёх. Ведь совсем не обязательно говорить ему, что всех их убили до её прихода. И всё же… Что-то во всей этой истории было неправильно. Не то чтобы она каждый день, убегая от собак-убийц, влезала в особняки, полные трупов, но что-то не складывалось. Вот только Кассандра никак не могла понять, что именно.
И тут осознание пришло. Ответ был настолько очевиден, что сразу не догадалась бы лишь полная идиотка.
Собаки.
Они были живы. А значит – убийца проник в дом то того, как псов выпустили на ночь.
Собаки были живы! А значит – убийца всё ещё здесь! И возможно, Кассандра направляется сейчас именно к нему навстречу.
Тут же, будто кто-то только и ждал, пока она составит свои умозаключения и поймёт, какая же она всё-таки дура, сверху раздалось гулкое эхо. Шаги. Кто-то шёл по коридору. Шёл спокойно, не таясь. И – звук шагов становился всё громче – направлялся к лестнице.
Кассандра попятилась вниз по ступеням, одновременно толкая девушку, так и следовавшую за ней, как собачонка на поводке, и пытаясь дрожащей рукой спрятать светящуюся палочку в сумку. «Это сделал дьявол» – фраза совсем не вовремя всплыла в памяти. Сейчас требовалась холодная голова, только так удастся выбраться из передряги. Но пока никак не удавалось даже спрятать проклятый светильник.
Девушки успели спуститься на один лестничный пролёт, когда мрак вокруг рассеял льющийся сверху жёлтый свет. Не придумав ничего лучше, Кассандра бросила свою палочку, синий свет которой теперь казался ужасно тусклым, между перил. Вокруг заплясали длинные тени – человек (Убийца! Это точно он!) опускался, держа в одной руке фонарь, в другой – что-то ещё.
Кассандра в ужасе увидела, что девушка снова готовится заорать.
И это была лучшая надежда на спасение.
Столь пронзительного визга, как тот, что раздался мгновением позже, Кассандра ещё не слышала. Невыносимо яркий свет ударил в