кивнул и достал из кармана шарф, чтобы стереть самые явные следы с лица и волос, но Плут нахмурился и заговорил вызывающим тоном.

— Я знаю, что женщины не слишком разумны, а ты самая глупая девчонка в альянсе, но даже ты должна понимать, что звезда такого размера даст много мяса. Мы не можем его потерять в период ограничений в еде.

Глава 2

Плут говорил достаточно громко, чтобы его услышали все дети. Они прервали работу и застыли, напряженно разглядывая нас и ожидая моей реакции на оскорбление. Я заметила, что Тэд и Брейден тоже не работают, и Тэд мрачно уставился на Плута. Я надеялась, с момента появления в Нью-Йорке иномирец узнал достаточно, чтобы не пытаться вмешиваться в то, что я должна, нет, просто обязана, решить сама.

Альянс только что пережил череду серьезных изменений. Поражение Изверга, мое назначение заместителем главы альянса и избрание другой женщины, Раэни, лидером подразделения Квинс. Впереди нас ожидали еще перемены — альянсу предстояло покинуть Нью-Йорк и найти новый дом. Хотя главы всех пяти подразделений и большинство людей поддерживали переселение, некоторым этого совершенно не хотелось.

Плуту, очевидно, не нравились женщины на руководящих постах, и понятно, что он особенно протестовал против приказов девчонки даже моложе его самого. Плут намеренно оскорблял меня, но мне следовало проявить исключительную осторожность при ответе. В альянсе существовала традиция — устраивать новым офицерам период ритуальных унижений, чтобы проверить их характер и авторитет.

До сих пор я, в основном, избегала стандартного насмешливого посвящения по двум причинам. Во-первых, я заработала должность заместителя альянса, бросив вызов Извергу, на что не решился никто иной. Во-вторых, на моей руке красовалось оружие агента. Отец дал мне его, чтобы защищаться от Изверга, и я не намеревалась стрелять ни в кого другого, но само ружье, естественно, пугало людей.

Тот факт, что прежде я не сталкивалась с оскорблениями, придавал еще большую важность достойному разрешению этой ситуации. Я до боли четко осознавала: сейчас половина детей альянса в возрасте от пяти до двенадцати лет смотрят на меня и с радостью передадут родителям полный отчет о моем поведении, особенно о любых свидетельствах того, что я не смогла сдержать гнев.

Но мне было сложно не утихомирить гнев, а скрыть неуверенность в себе. Всего две недели назад я держалась в тени как малозначительный член альянса, и потому страшно беспокоилась, вдруг моя неопытность приведет к ошибкам. Я знала, что даже мельчайшая моя неудача вызовет жесткую критику тех, кто не хочет видеть женщин у власти. А по-настоящему серьезный промах не только поставит под удар мое положение заместителя, но и плохо отразится на моем отце, а также не позволит другим женщинам занимать официальные посты в будущем.

Я заговорила, как надеялась, спокойным уверенным тоном.

— Я сознаю, сколько мяса в этих падающих звездах, и мы его не потеряем. Я лишь хочу, чтобы вы не трогали их тела, пока я не созову и не реорганизую патрульные группы. Мы привыкли отражать одно-два нападения на огород в день, но сейчас их случилось три меньше, чем за пятнадцать минут, и я уверена, что за нами наблюдают и другие хищницы. В таких условиях небезопасно оставлять в патрулях всего по два человека.

— Нам с Чертом не нужна помощь в борьбе со звездой, — рявкнул Плут.

— Я знаю, вы легко одолеете одну, — с подчеркнутым терпением ответила я. — Но появление нескольких подряд — совсем другое дело. Черт только что вымазался в пищеварительных соках звезды, поэтому он не в том состоянии, чтобы драться.

— Блейз права, — сказал Черт. — Если тебе на голову свалится очередная звезда, мне будет слишком плохо, чтобы ее отбить, а Блейз не сможет оставить без присмотра главный вход и придти нам на помощь.

Плут глянул на младшего брата, явно взбесившись, что тот занял в споре мою сторону.

— Если Блейз вызовет остальных патрульных, то оставит без охраны другие двери в Дом парламента.

Я вытащила из-за пояса свисток.

— Все остальные двери и окна заперты и защищены сигнализацией. Если Изверг попытается проникнуть через них в следующие десять минут, сработает сирена и мы успеем отреагировать, но я думаю, что вероятность этого невелика. На охоту выбралось так много звезд, что Изверг должен укрыться в здании.

Черт кивнул.

— Извергу придется остерегаться падающих звезд. Беглецу-одиночке нельзя рассчитывать на помощь.

Плут открыл рот, чтобы продолжить спор, но я поднесла свисток к губам и дунула изо всех сил, так что вызов прозвучал пронзительно громко. Один короткий сигнал, один длинный и еще один короткий.

Когда замерло эхо, я ожидала, что Плут вновь затеет со мной спор, но он угрюмо молчал, пока к нам не подбежали три другие группы. Судя по растрепанному виду двоих мужчин, они, как и Черт, пострадали от нападения падающих звезд.

— Звезды атаковали нас с опасной частотой, — быстро сказала я. — Я объединяю четыре патрульные группы в две. Каждый из двух получившихся патрулей будет включать четыре человека и охранять половину здания, а не четверть.

Я помолчала.

— Те, кто подвергся нападению падающей звезды, могут отлучиться на пять минут, чтобы умыться и взять чистые уличные вещи. После этого я организую новые группы, и вы сможете вернуться к патрулированию.

Двое мужчин тут же пошли в Дом парламента, но Черт остался и принялся стягивать куртку.

— Спасибо, Блейз. Эта куртка воняет. — Держа раздражающий предмет на вытянутой руке, он в отвращении сморщил нос. — И я воняю. Я глубоко благодарен, что тебе удалось предупредить нас с Плутом о последней падающей звезде.

Мы с отцом хранили систему слежения своего оружия в строжайшем секрете. Тот факт, что никто не знал о ее существовании, давал нам огромное преимущество в данной ситуации. Если Изверг попробует напасть на кого-нибудь из нас, оружие предупредит нас задолго до того, как он приблизится на расстояние выстрела.

— Это удача, — ответила я. — Мне просто посчастливилось заметить падающую звезду в полете.

— Ну, я в любом случае благодарен.

Черт поспешил за остальными, а я принялась раздумывать, как бы лучше подобрать новые группы. Каждое из пяти подразделений обладало собственным крылом в Доме парламента, и эта территория яростно охранялась. Лишнее шестое крыло использовалось