окружающим. София замолчала и следующие минут десять ехали в тишине. Её присутствие нервировало. Что девушке надо? Каких проблем от неё ждать?

— Прости, что спрашиваю, — всё же сказал я, — Но.. Ты со мной до куда едешь?

— До финала.

— А разве не будут проблемы, когда тебя увидят?

— Буду держаться на дистанции. Если жаренным не запахнет.

Непонимаю. Я настолько ценен, или что?

— Почему ты едешь их спасать? — задала вопрос София.

— Как иначе?

— Да сотня вариантов, как. Маловероятно, что эту женщину убьют, если в ней нуждаются, как в целительнице. Значит, смертельной угрозы нет. Но ты сорвался с места. Почему? Они ведь тебе никто. Не родня, не старые знакомые.

— Тебе правду?

— Если можешь.

Сказать или нет?

— Когда я выбрался из лаборатории... Ты в курсе ведь про эту историю?

— Лаборатория Коршуновых, испытания над детьми-аристократами. В курсе.

— Когда я выбрался, то две недели брёл через лес, не зная, где нахожусь и выберусь ли. Гвоздевы подобрали меня на дороге. Замёрзшего и одинокого. Подобрали, приютили, дали кров, кормили и поили, устроили в школу. Они мне не ни кто. Они свои.

— И за своих ты...?

— Готов рвать любого.

— Это хорошо. Хорошо то, что тебе знакомо понятие свои. Как ты с чужими поступаешь, я тоже видела.

Это она про лес?

— Ты мне тоже не родня. — продолжила девушка, — Но для семьи уже не последний человек. Катю собой прикрыл. В другом помог. Знаешь, какая политика у моего отца? Помогать своим и быть жёстким с врагами. Так что хватит уже искать скрытые смысла, почему я здесь. Потому что у меня свободный день, потому что могу тебе помочь, потому что это просто нормально.

Неожиданно. Настолько неожиданно, что я растерялся и не нашёл, что сказать. Если София не врёт, то... Блин, не знаю. Княжеская семья перешла ещё на один шаг к зоне «своих». На внушительный такой шаг. И я не знаю, хорошо это или не плохо. Слишком... сложно. Да и не тот момент, чтобы подробно анализировать ситуацию.

— Спасибо, — только и сказал я.

***

Дальше ехали в основном молча. Несколько раз останавливались. Часть пусти девушка дремала и для неё поездка прошла легче, чем для меня. До нужного места добрались уже ночью.

Изначально, когда подъезжали к месту встречи, София куда-то переместилась и сказала, что будет присматривать за мной издали. Я припарковался, вышел из машины, обошёл округу, прикинул, где может быть Сергей и... Никого не нашёл. Проблуждав минут десять, вернулся к машине.

С легким хлопком появилась София. На улице темно, да и мы в неприметном месте остановились, так что немного шансов, что кто-то заметит ходока. А если и заметит, то не факт, поймет, кого именно увидел.

— Не нашёл его?

— Нет. Странно... Может что-то случилось? — поделился я беспокойством.

— Есть способ связаться?

— У них дома нет телефона. Разве что Сергей мог позвонить ко мне на квартиру и оставить сообщение соседу.

Ещё полчаса ушло на то, чтобы ночью найти телефон, дозвониться до дома, разбудить Матвея и узнать, что никто не звонил.

— Дружище, у тебя там всё в порядке? — спросил он в конце.

— Не беспокойся. Просто разминулся со своими.

— Ну как знаешь, — не поверил он, — Если что, не стесняйся.

— Спасибо.

Попрощавшись, вернулся в машину.

— Узнал что?

— Никто не звонил. Это не похоже на Сергея. Он знает, сколько мне ехать, договорились мы на конкретное место. Значит, раз его нет, что-то случилось.

— Что думаешь делать?

— Варианта два. Либо ехать к Барсукову, либо к Гвоздевым домой.

Провернув ключ, завёл мотор и...

— Эм... София, а ты случаем не знаешь, где Барсуков живёт?

Помолчав, девушка назвала адрес. Только сейчас до меня дошло, что следили не за одним мной, а ещё и за Гвоздевыми.

— Зачем? — не удержался я от вопроса.

— Гвоздевы точка влияния на тебя. Их проверили.

— Точка влияния для кого?

— Для кого угодно. Сам подумай. На отца свалился никому неизвестный парень, который предложил уникальное решение. Разумеется, тебя проверили на тему того, кто за тобой стоит.

— Да уж... — покачал я головой, выруливая машину, — Можешь карту достать? Я понятия не имею, как нам ехать.

Карту я купил на одной из остановок, на заправке.

— Нам на выезд из города.

***

Барсуков расположился где-то на полпути между областью и городком, где жили Гвоздевы. Ехать часа полтора, но ночью, на пустых дорогах, домчались быстрее.

Трудно было так сходу сказать что-то про чужое жилье. Оно находилось в обычном посёлке. Ни тебе поста охраны, ничего такого. Да и сам дом не то, чтобы большой. Видел я в Москве как люди живут. Там совсем другой уровень. Здесь же... неплохой, но и не дорогой дом, обнесенный забором. Зато ворота мощные, железные, мешающие заехать во двор.

— Что-то света много, заметила София.

В доме и правда везде горел свет. Машину я остановил метрах в пятидесяти от начала участка. Вокруг лес стоял, поэтому нас не должны были увидеть. Если, конечно, где-то не стоят камеры и охрана не бдит.

— Посиди здесь пару секунд... — бросила девушка, исчезла и...

Вернулась она ровно через двенадцать вдохов.

— Там шум какой-то, суета. Люди с оружием ходят. Вроде случилось что-то. Кричат, что если не выйдет, то в атаку пойдут. И убьют. Вместе с ребенком.

Стоило мне осознать, что происходит, я ломанулся из машины. До ворот пронёсся быстрее пули. Забор высокий, у меня и мысли не мелькнуло его перепрыгивать. Иначе справился. Создал печать разрушения и впечатал в ворота. Те заскрежетали и осыпались, но я не обратил внимания, кинувшись в проход.

Кто-то среагировал, выстрел в меня, но пуля безвольно упала рядом. Увидев стрелка, метнулся к нему и врезался в него плечом. Мужика отбросило и в стену впечатало.

— Нападение! — заорал кто-то.

Подхватив пистолет, из которого в меня стреляли, разрядил обойму в крикуна. Тот осел и сполз по ступенькам дома. Из самого здания раздались крики. Кто-то требовал занять оборону, кто-то просто визжал.

Запасной обоймы у меня не было, поэтому я отбросил пистолет. Взамен подобрал тот, который обронил умерший. Прислушавшись к звукам, дернул дверь на себя, но ту успели закрыть.

Идиоты... Захотели остановить алхимика... Печать и дверь разносит в щепки. Я врываюсь внутрь, защита принимает на себя выстрелы.

Стреляю в ответ, одного охранника ранило, второй успел скрыться в коридоре. Бросаюсь к нему, он прыгает на меня, но... Понимаю, что значительно сильнее. Это обычный человек, а во мне сейчас кипит сила разъяренного зверя.

Ломаю ему руку, выбиваю оружие и впечатываю головой в стену. Мужик вырубился и осел на пол.

Внезапно всё замолкает. Оглядываюсь, ищу,