теперь копошились уродливые крупные насекомые. Сидели и тупо пялились в пустоту чертенята и многоголовые псы, степенно прохаживались толстые бесы. Клювы и когти, пасти и шипы – Изменчивый Чертог, как он виден любому постороннему. Сквозь эту мишуру не было видно истинного лика Бездны – склада забытых масок, потерянных и бессмысленных.

Брайн выпрямился во весь свой, теперь немалый, рост. Шагнул, и в пол глухо ударили огромные копыта. Сел на пыльный трон. Демоны кругом вздрогнули, все головы повернулись к нему. Брайн посмотрел на своих подданных. Глаза-глаза-глаза. Пасти, когти, шипы – всё это словно бы отошло в сторону, главным были глаза. Пустые и бессмысленные, отчаянные и голодные.

– Надежда, – Брайн сказал это тихо, но слова разнеслись по всему огромному залу. – Теперь у нас есть надежда! Мы не станем ждать, когда очередной недотёпа вызовет нас. Мы будем приходить сами туда, куда захотим! Мы сможем прийти к тем, кто убил нас, и взглянуть в их глаза. Присоединить к нам. Пусть они пройдут через то же, что и мы! Пусть они познают…

– Отлично, босс! – голос из толпы прервал Брайна.

Лидер замолчал и высмотрел говорившего. Это был тощий демон, состоящий из одних мослов и ребер. Почти скелет, обтянутый бурой шкурой. Выпученные глаза горели на плоской морде. Он подпрыгнул, уселся на соседнего демона, чтобы быть повыше и продолжил:

– Прекрасно, босс! Я готов вступить в твою армию вот прямо сейчас! Я специалист в этом – заглядывать в глаза!

В его собственных глазах Брайн видел только голод. Жажду увидеть мучения жертвы перед тем, как убить. Жажду показать своё превосходство, жажду унижать и терзать. Брайн на миг нахмурился – когда-то он уже видел такие глаза… Он глянул в суть демона, и смутился. Потом подумал:

“А ведь он прав – мне нужен будет такой специалист!”

И сказал вслух:

– Что ж, теперь ты в армии, Крест!

Глава 3. Нори

Новенькая сенсорная панель сверкала голубой подсветкой. В глубине голографического проектора подсвечивались строки текста. Жаннель сидела в огромном игровом кресле, которое должно было само подстраиваться под тело, вот только девушка по привычке подобрала ноги под себя, и процессор кресла всё пытался изогнуть поверхность сидения под геометрию ее пяток.

Лучи уходящего солнца, едва проникающие сквозь оконные проёмы, сменились пестрящими огнями вечернего города. Комната медленно начала наполняться мягким светом, а оконный пластик, повинуясь выбранным установкам приватности, заплывал сплошной тонировкой.

Квест оказался сложным. Что поделать, уникальный. Нельзя заглянуть на форум и расспросить о нём кого-то, некуда ткнуть, какие именно слова будут ключом к разгадке. Даже просто обмолвиться о таком нельзя — вмиг набегут конкуренты!

С одной стороны хорошо что квест уникальный, именно такие квесты дали ей возможность купить новенькую систему, мощную и полностью её. Именно награды за задания странной дамы в маске позволили выполнить давнюю мечту — переехать в собственное жильё и повесить на дверь запрет на вход для всех своих родственников. Черный список для дверей — прекрасное изобретение! Теперь тот, кому нельзя входить, видит ровную стену вместо входа, на его прикосновения не реагирует панель домофона... отец, наверное, с ума сходит от бешенства! Дочка играла «в дурацкие игрушки» и выиграла. Теперь не обругать, не дать подзатыльник, не шлёпнуть ремнем по бёдрам. Не будет больше этого обидного контроля «делай это, не делай того».

И приставку для взрослых Жаннель себе купила на награды с игровых заданий, опробовала её на Эффире и осталась весьма довольна. Правда, она включила режим «Идеальный любовник», когда приставка не передавала движение партнера, а полностью имитировала их, ориентируясь на показания кучи своих датчиков. «Неважно, как неуклюже дёргается в своей капсуле партнёр, девушка получит идеальное и безопасное наслаждение!» — такое описание Жаннель прочитала перед покупкой, и не была обманута. Конечно, она не дура, и понимала, что в режиме имитации могла так же перепихнуться хоть с Егором Зусичем, хоть с Марком Бероном, актером из третьего сезона «Жизни в осадке», хоть с мальчиком-зайчиком из детского мультика — ощущения были бы примерно одни и те же. Разница в голове. Папа был бы в бешенстве, если б узнал, что его дочь трахается с виртуальными любовниками. Возможно стоит снять приватность с аккаунта, когда золото отыщется, и стать настоящей игровой звездой, молодой и сексуальной, заведя свой стрим или платный блог, срубая бешенные деньги с просмотров рекламы.

Но все это потом. Сперва новый квест — поиск сбежавшего казначея с казной целого государства — дал бы ей столько денег, что остаток жизни можно было бы вообще из капсулы не вылазить. Или наоборот — никогда больше не касаться сенсорных панелей. Жаннель ещё не придумала, чего ей больше хочется. Наверное всё же больше всего ей хотелось играть, и безразлично, гоняться ли за украденными сокровищами, но ведь великой игре — великие цели, и это придавало дополнительный кайф.

Она похлопала подушечками пальцев, сложив руки в молитвенном жесте и задумчиво пробормотала:

— Если бы я была казначеем, куда бы я побежала?

И тут же поняла, что постановка вопроса неправильная. Надо собирать сведения о его друзьях и любовницах, о его родственниках и страхах. С такими деньжищами он мог бежать куда угодно, так что надо бы узнать, мечтал ли он поехать куда-то?

Тут Жаннель вскочила и воскликнула:

— Дура! Он же непись!

Голос слегка отдался в пустой комнате. На стены Жаннель ничего не повесила, мебели почти не было, и громкий голос звонко прокатился по помещению. Жаннель даже на миг замолчала, прислушалась к эху.

— Аааа... Аааа! Он непись! Тарарам!

И уселась в кресло как положено. Ткань сиденья приняла её тело массируя затекшие лодыжки.

Эхо звучало красиво, и Жаннель решила заняться декламацией.

— Итак, господа, — возвестила она в пустоту. — Итак! Это ж не настоящий казнокрад, а НПС! А значит, он наверняка где-то наследил. Потому что не может быть задания, которое нельзя выполнить! Значит! Надо пойти в казну и начать расследование оттуда.

Собственная речь ей понравилась, и она отдалась спинке кресла полностью, одними пальцами управляя информационными окнами перед собой.

/* Показать план дворца!

/* План дворца, другая версия!

Разработчики не давали таких планов, и на форуме кипел спор о том, какая правильнее. Жаннель быстро поняла, что спорщики просто ничего не смыслят в игре. Просто дворец изменился. Возвращение королевы ознаменовалось некоторой перестройкой дворца, а ей был нужен старый