РАДУШНЫЙ ПРИЕМ

   - Тот ставящий в тупик случай произошел со мной много лет назад, когда я прибыл на стройку в далекий город Тахиаташ, расположенный в нижнем течении великой среднеазиатской реки Амударьи, - повел свой рассказ М.М.Голубев.

   Встретили меня хорошо.

   "Прежде всего, вас нужно поселить, - сказал мне начальник. - Отдельный дом устроит?"

   "Это шутка?" - вырвалось у меня.

   "Ничуть! Действительно, имеется уютный домик, правда, однокомнатный, но ведь вам больше и не нужно".

   "Почему же он пустует?" - удивился я.

   "Так уж совпало... - мой собеседник отвел глаза в сторону. - Считайте, что вам повезло. Наш комендант объяснит вам дорогу и даст ключи". - Он крепко пожал мне на прощание руку.

   ДОМИК НА ОКРАИНЕ

   Домик стоял на краю нового микрорайона, застроенного панельными пятиэтажками.

   Точнее, домиков, совершенно одинаковых, было два.

   Один из них стоял ближе к жилью, второй (мой) - чуть на отшибе, метрах в тридцати от первого.

   От коменданта, не отличавшегося словоохотливостью, я узнал лишь то, что во втором домике живут два брата бульдозериста, которые, мол, и введут меня в курс местных порядков, как только вернутся вечером с работы.

   Мой домик мне понравился. Небольшой, всего в два окна, с невысоким крыльцом, он был чисто побелен.

   Правда, внутри, на казенной мебели, лежал толстый слой пыли.

   Зато в чуланчике я обнаружил целый склад хозяйственного инвентаря: лопаты, метлы, швабры, ведра и прочее.

   До наступления вечера я навел порядок и даже успел осмотреть окрестности.

   Со стороны, противоположной жилью, к домику примыкал углом какой-то странный участок, размеров в два футбольных поля.

   Там поднимались деревца, высаженные по линейке, тянулись посыпанные песком дорожки, вдоль которых кое-где стояли скамейки.

   Однако все без исключения деревца были высохшими, дорожки потеряли свою строгую форму, а краска на скамейках облупилась.

   Безжизненной была и земля - вся в трещинах, с белесыми солевыми разводами.

   ЛЕГЕНДА О СОЛЯНОМ ХАНЕ

   Между тем, появились мои соседи.

   Это были братья-близнецы лет сорока, оказавшиеся людьми приветливыми и добросердечными. Они тоже были прикомандированы к стройке, но находились здесь уже больше двух лет.

   Братья пригласили меня на ужин, за которым завязалась обычная в таких случаях беседа.

   Однако меня не покидало ощущение, что они чего-то не договаривают.

   Но вот они переглянулись между собой, и один из них сказал:

   - Мы с братом не хотим вас пугать, и все же будет лучше, если вы узнаете эту историю от нас.

   И они, дополняя друг друга, поведали мне о Садовнике.

   Суть их рассказа вкратце такова.

   Несколько лет назад рядом с новым микрорайоном был заложен парк.

   Но уже по весне все деревца засохли, потому что из-под земли обильно выступила соль.

   Территорию парка снова промыли водой, и снова высадили саженцы.

   Но к следующему лету деревца высохли опять.

   Пригласили опытного специалиста, и тот констатировал, что помочь делу нельзя. Соль на этом клине доходила до значительных глубин, а это значило, что подпочвенные воды будут постоянно выносить ее на поверхность.

   После этого озеленители ушли на другую территорию, а этот покинутый участок стали называть Сухим Парком.

   И только один из озеленителей не смирился с приговором.

   Все свободное время он проводил в Сухом Парке, поддерживал исправность дренажной системы и пытался всякими способами вымыть из почвы избыток соли, убийственный для растений.

   Этого одержимого прозвали Садовником.

   Он прилагал поистине титанические усилия, но соль выступала снова.

   И вот однажды к Садовнику пришли местные аксакалы и сказали, что тут ничего не будет расти, потому что этот пустырь исстари облюбовал для себя подземных хозяин соляных пластов - Соляной Хан. Хан сидит в прохладной подземной пещере и посылает своих соляных слуг, чтобы они снова насыщали землю солью. Лишь уговорив Соляного Хана уйти отсюда, можно озеленить этот уголок.

   Вскоре после разговора Садовник пропал.

   Ходил слух, что он отправился на поиски Соляного Хана...

   И тут братья меня огорошили:

   - Садовник жил в вашем доме. Там даже остался его садовый инвентарь. Когда он исчез, то через некоторое время в доме поселился крановщик с семьей. В первую же ночь новоселы были разбужены странным стуком из-под земли. Как будто кто-то хотел вырваться из глубины на поверхность и просил о помощи. Так повторилось и на вторую ночь, и на третью... Крановщик собрал вещи и покинул дом вместе с домочадцами. Затем в доме селились другие люди. Кто-то выдерживал месяц, кто-то неделю, но съезжали все. Дом пустует уже третий месяц.

   - А вы? - спросил я. - Вы тоже слышите стук?

   Они в унисон покачали головами:

   - Нет! В нашем доме ничего не слышно!

   Однако пора было прощаться.

   НЕОБЪЯСНИМЫЙ СТУК

   Я долго ворочался с боку на бок, прежде чем дрема начала обволакивать сознание.

   Как вдруг где-то снизу послышались ритмичные удары!

   Сначала они были глухими, доносившимися как будто сквозь вату, затем стали громче и отчетливее.

   Машинально я глянул на часы: было начало третьего ночи.

   Затем стук пропал, но через несколько минут