так развороченный нос. Разделавшие корветы беспилотники налетели с тыла, стремясь выбить двигатели. Один или два из них даже стали жертвами дружественного огня.

— Дистанция два!

Они успели! Потеряв управление, «Шахиншах» стал разворачиваться, подставляя под огонь левый борт, и начал просто разваливаться на части, отстреливая во все стороны спасательные капсулы.

— Прекратить огонь! — распорядился Марк. — Жду общий доклад по флоту. И соедините меня с Дайсоном!

Все сражение не заняло и пятнадцати минут, но Марк почувствовал, что порядком вспотел. Это не компьютерный симулятор. Тут все взаправду. Каждая отметка на тактической карте — это жизни. Десятки и сотни человеческих жизней. Что самое поганое, одна из этих жизней — его собственная.

— Славная победа, ваша милость, — поздравил его появившийся на голоэкране командной консоли адмирал Дайсон. Его корабли к битве опоздали, но Марк на них и не рассчитывал. Свою задачу приманки они выполнили сполна.

— Вы мне льстите, Ансгар, — поморщился Марк. Не то чтобы ему не нравилась лесть. Но сейчас выгодно показать именно это. — Один тяжелый крейсер, против двух лидеров и двух тяжей. Тут не нужно быть военным гением. У них не было ни единого шанса…

— Победа остается победой. Честная схватка — это романтические бредни. На войне так не бывает.

— До победы еще далеко, — поправил адмирала Марк, поставив отметку на тактической карте. — Встречаемся в точке один. Надо помочь Имиси, пока эти проклятые Орка не распылили вместе с крепостью мою коллекцию вин.

По мостику пошли тихие смешки. Пилоты, астронавигатора и операторы сбрасывали накопившееся напряжение. Марк улыбнулся краешком губ и разорвал связь с адмиралом.

* * *

Лидер прорыва «Гордость дома» медленно умирал. Системы сдавали одна за другой. Голоэкраны пестрили красными сигналам опасности. Мостик был наполовину разрушен. В том месте, где еще недавно сидели оба пилота и тройка операторов теперь было лишь месиво искореженного метала, от рухнувшей с потолка панели, да извивался словно змея и плевался исками толстый электрокабель. Воняло химической пеной ручных огнетушителей, медицинским гелем, горелой плотью и пластиком.

— Флоту рассеяться! Уходите из системы доступными нитями! — кашляя прохрипел Руфус. Это был крик отчаянья, запоздавший и уже ничего не решавший. Если его лидер не успел совершить переход в SRT-1220, то уже никто не успеет.

— Связи нет, — устало доложил связист.

Это конец! Руфус прикрыл глаза. Даже в своих самых страшных кошмарах он не мог вообразить такого разгрома.

Пошатываясь, он встал из капитанского ложемента и обвел тяжелым взглядом оставшихся на мостике людей. Одни из них безуспешно боролись с огнем, автоматическая система пожаротушения тоже отказала, другие — перевязывали товарищей. Несколько операторов отчаянно бились над консолями, пытаясь достучаться хоть до каких-то систем.

— Всему экипажу покинуть корабль! — коротко рубанул он. — Благодарю за службу!

Люди молчали, пораженные произнесенными словами. Неужели это все?

— Проваливайте к капсулам! — взревел Руфус.

Только после столь знакомого командного рыка они стали покидать мостик, унося с собой раненых.

Разгром! Страшное слово так и не было произнесено, но все понимали — это разгром.

Сначала был оживший форт, прежде вроде бы занятый первой волной десанта. Когда последний транспорт уже готовился произвести высадку, орудия слаженно навелись и дали залп. А много ли надо бывшему рудовозу?

Прежде чем орудия форта были подавлены, они уничтожили корвет и серьезно повредили один из легких крейсеров.

Но катастрофа была даже не в потере десанта. Захват форта означал еще кое-что — в руки Фобосов попал барон Адан Роблес. И Фобосы скоро это подтвердили. На открытом для всех канале, словно в издевку, была продемонстрирована голова Адана Роблеса…

А затем появился этот новый флот и вел его новейший лидер.

Первыми сообразили горячо любимые вассалы. Четыре легких крейсера дома Зайн покинули строй и рванули к зоне перехода, что только дюзы сверкали.

Прикинув примерный расклад сил, Руфус и сам скомандовал отступление. Отступать пришлось по широкой дуге, чтобы не подставить самое мягкое место, а оно у боевого корабля такое же, как и у человека — задница, под вражеский огонь.

Сначала была ракетная атака, потом налет дронов. Затем снова ракеты. Но к зоне перехода флот Орка пробился без потерь. Другое дело, что зона перехода оказалась уже в сфере досягаемости вражеских орудий.

Им просто не хватило времени. Того самого времени, что нужно астроновигаторам и искинам кораблей для необходимых вычислений, кратко именуемых привязкой к нити.

Последний раз окинув взглядом мостик лидера, Руфус, словно прощаясь с кораблем, погладил капитанский ложемент и устремился к выходу. Сражение проиграно. Но пока жив он, жив и дом Орка.

Он не знал и не мог знать, что срок этой жизни составит немногим более семи секунд…

* * *

— Щиты сорок восемь.

На мостике «Октавиана» царил здоровый боевой азарт.

— «Аякс» покидает строй.

— Лидер противника уничтожен! — последний доклад был встречен радостным гулом. Все же команда «Октавиана» была очень молодой, даже юной. А про армейскую дисциплину они и вовсе знали чисто теоретически, прослушав соответствующий курс в обучающих капсулах. Но следующий доклад заставил мостик и вовсе взорваться.

— Сообщение по открытому каналу. Они… они сдаются. Флот Орка сдается!

— Да!

— Мамочки, мы живы! — рыжеволосая Сью Рамирес протянула руку Рид. Их ладони нашли друг друга и сомкнулись, крепко сжав пальцы.

— Повиновение дому! — заорал кто-то за спиной Марка. — Фобос!

Клич подхватили все присутствовавшие на мостике. А кто-то из связистов, Марк так и не нашел потом кто именно это был, включил общую трансляцию на весь корабль.

— Фобос! Фобос! — казалось, что от крика дрожат переборки. — Фобос!

Всех охватило неведомое прежде чувство единства, настоящей принадлежности к чему-то целому, значимому.

— Фобос! — теперь они даже не кричали, а неистово орали, вложив в это единственное слово все свои былые страхи этого первого боя.

— Всем возвратиться к работе, — тихо приказал Марк, но командный канал разнес его приказ по всему кораблю.

Крики стихли. Экипаж с утроенной энергией вернулся на свои посты.

Марк вновь наполнил и залпом осушил бокал с вином, тихо прошептав тост:

— Фобос!

Войну они выиграли, теперь предстояло выиграть мир — краткую передышку перед новой войной.

Эпилог.

Расслабленно