отмечались белым. Сейчас позади зеленой точки «Сантьяго» виднелись сразу четыре синих.

Адмирал ткнул пальцем в одну из них. Экран по соседству послушно вывел необходимую информацию. Так и есть, у него на хвосте четыре легких крейсера. Беглецы с орбиты мятежной планеты уходили к ближайшим нитям и шанс на то, что целых четыре корабля смогли уйти той же нитью что и «Сантьяго» равны нулю. Выделив все четыре точки, он сменил их статус с «союзник» на «враг». Эх, будь на «Сантьяго» хотя бы сотня человек экипажа, он бы устроил преследователям теплый прием, но у него нет этой сотни. А вести лидер прорыва в бой с помощью одного корабельного искина — это что-то из области божественных чудес.

Самофиксирующийся бинт на животе разбух от крови и вот-вот должен был отвалиться. Медгель не сильно помог остановить кровь, а значит — ранение серьезней, чем казалось на первый взгляд. Можно попытаться дойти до медотсека, но что толку. Весь его персонал мертв. А чудесные самолечащие капсулы так и остались лишь на страницах фантастических романов.

— Нет, мой корабль вы не получите, — зло прошипел адмирал теперь уже красным точкам на сканере, вводя с резервного пульта управления последние директивы в корабельный компьютер.

«Сантьяго» начинал разгон, уходя прочь от орбиты планеты с ее зонами перехода. Его курс лежал к границе системы. Пусть крейсера теперь попробуют его догнать. Насколько у них хватит терпения? Три часа? Десять? Может быть день? Догнать «Сантьяго» они могут… недели через две, когда лидер уже покинет систему, постепенно убегая в вечную тьму дальнего космоса. Это вам не перехват практически неподвижной цели в зоне перехода при попытке привязки к пространственной нити.

По старой традиции королевского космофлота, капитанская каюта всегда располагалась рядом с мостиком. Набрав на консоли код и приложив ключ карту, Виктор Соларес неторопливо вошел в свои огромные двухкомнатные апартаменты — безумная роскошь даже для такого большого корабля как лидер прорыва.

Сменив бинт и надев чистую сорочку, адмирал накинул на плечи запачканный кровью парадный китель. Запасного у него, увы, не было. Сжимая в руке ножны с так хорошо послужившей сегодня шпагой, он прихватил бутылку вина из личных запасов и вернулся на мостик.

Выдрав бутылочную пробку зубами, как во времена лихой кадетской юности, он приложился к бутылке. Вино было великолепно: густое, с бархатистым терпким вкусом. Дойдя до желудка, оно приятной теплой волной разлилось по телу.

Мысли адмирала Солареса скользнули куда-то в сторону. Почему-то ему вспомнилась лекция из курса истории, когда-то прослушанная в академии. Вспомнилась дословно, он словно вновь вернулся в свои юные годы в ту аудиторию, со старым седовласым профессором. Как же его звали? Память отказалась напомнить имя, но зато она припомнила тембр голоса и слова старика…

К концу третьего тысячелетия от Рождества Христова… Это как вы помните, если не спали на моих лекциях — что вряд ли — одна из систем отсчета времени на планете праматери. В настоящее время ее используют лишь некоторые религиозные культы. Так вот, к концу третьего тысячелетия человечество полностью освоило домашнюю систему. Было проведено терраформирование Марса. Вовсю разрабатывался пояс астероидов. Но уже тогда стало очевидно, что этого мало. Запертое в границах домашней системы, человечество зашло в тупик. Ресурсы системы праматери были огромны, но все же конечны. Марс, несмотря на терраформирование, подходил для колонизации весьма ограниченно. Будущее человечества лежало вне границ домашней системы. Но все попытки вырваться за ее пределы потерпели крах. Галактика огромна. Даже скорости света недостаточно для активной экспансии, да и она была для человечества лишь недостижимой мечтой. Впрочем, как и в наши дни. Да и сам дальний космос таит немало загадок и опасностей, о которых мы просто не знаем. Веками исследовательские корабли со всевозможными вариантами двигателей просто исчезали в нем. Полеты занимали десятилетия, но дальше трех световых лет от домашней системы не смог уйти ни один из исследовательских кораблей.

Прорыв произошел случайно. Вы еще не проходили теорию гравитационных аномалий. А потому расскажу простым языком. Было выяснено, что в определенных точках пространства в гравитационном поле планет существуют аномальные зоны. Это и послужило открытию так называемой теории перехода, после названой теорией нитей… Кратчайшее расстояние между двумя точками прямая? Забудьте. В нашей галактике кратчайшее расстояние — это пространственная нить. Изначальные названия — кротовые норы и червоточины, отмерли по мере изучения данного явления. Пространственные нити пронизывают всю галактику, образуя причудливую паутину. Один конец нити может быть в солнечной системе Рукава Ориона, а другой в такой же системе, но уже в Рукаве Стрельца. Физики до сих пор спорят, какова природа данного явления, хотя кое-какие общие выкладки уже есть. Впрочем, мы отвлеклись. Подробнее об этом вам расскажут в курсе физики высоких энергий. Нас же сейчас интересует только история космической экспансии, человечества. Весьма познавательная история, должен сказать.

К концу третьего тысячелетия человечество так и не смогло объединиться. Надгосударственные и межгосударственные организации как-то: Организация Объединенных Наций, Альянс Свободы, Страны Шанхайского Договора, Славянский Союз и прочие, так и остались не более чем дискуссионно-совещательными клубами. Да, представьте себе, человечество даже не смогло создать единую валюту. Что вы улыбаетесь? Думаете, Банковская директория с ее полным нейтралитетом и «банки директории вне политики» была всегда? Ошибаетесь, этой организации немногим больше ста лет. В космос ринулось не единое человечество, а все страны по отдельности. Началась эпоха активной космической экспансии — Новая Конкиста.

Стремясь застолбить за собой свой кусочек галактики, даже самые бедные страны заключали хрупкие альянсы. Напрягая из последних сил тощие бюджеты, они покупали космические корабли и отправляли их к звездам. Страна, не имеющая хотя бы одной, самой убогой космической колонии, вновь считалась просто недостойной именоваться цивилизованной. У крупных государств колоний были десятки.

Галактика огромна, но алчность людская бесконечна. Разумеется, в галактической паутине, как вскоре назвали систему переходов, сразу нашлись места, где интересы разных государств входили в противоречие друг с другом. Итог предсказуем — поначалу мелкие стычки, а потом и полноценные колониальные войны. Все сто пятьдесят лет активной