экспансии то тут, то там вспыхивали конфликты. И с каждым годом их количество нарастало. Все понимали — это просто прелюдия большого космического передела. Все к этому усиленно готовились. Новое оружие, новые корабли. Военные флоты становились все больше и руки их применить чесались все чаще. В гарантированное взаимоуничтожение уже никто не верил. Человечество расселилось по сотням планет. Уже были найдены десятки планет А класса — практически копий земли. Даже флора и фауна на многих из них была чем-то схожа с земной. Сторонники теории параллельной планетной эволюции ликовали, получив в свои руки сильные козыри.

А потом случилась катастрофа…

До сих пор так и не ясно, что же послужило ее причиной. Случайность. Испытание принципиально нового двигателя, оружия. Происки инопланетян, хотя никто их так и не нашел за время экспансии. На планетах А класса случалось находить артефакты, вымерших инопланетных цивилизаций, но весьма спорные. Одно можно было сказать с уверенностью, ни одна из этих возможно и существовавших инопланетных цивилизаций так и не вышла в космос. Да и вымерли они задолго до того, как хомо сапиенс добили последних неандертальцев.

Однако факт остается фактом. В один далеко не прекрасный день солнце, гревшее планету праматерь человечества, превратилась в сверхновую. Планета праматерь была потеряна. Человечество одним махом обеднело на сорок миллиардов особей, проживавших в домашней системе. Треть всей своей популяции! Правительства государств, руководство самых богатых корпораций, лучшие научные центры, самые мощные и развитые производственные мощности, космические базы и верфи, половина космического флота — было потеряно все.

Спастись удалось лишь нескольким космическим кораблям, да и то случайно. В момент вспышки сверхновой они как раз совершали привязку к нити, чтобы совершить переход.

Но это было только начало. Гибель Терры стала тем спусковым крючком, что запустил галактическую бойню. Время Мертвых звезд — так назовут эту эпоху те, кому посчастливилось ее пережить. Полстолетия кровопролитных войн нанесли человечеству ущерб еще больший, чем потеря планеты праматери.

В огне орбитальных бомбардировок сгорали целые миры. Чудесные голубые жемчужины планет А класса превращались в пустынные, мертвые, безжизненные миры с отравленной атмосферой. Теперь на них нет ничего живого, лишь развалины городов да пустыни на месте океанов. И только магма растревоженных вулканов выплескивается из недр, словно кровь из открытых ран. Да ветер гоняет тучи пепла в разряженной, радиоактивной атмосфере.

Все старейшие и наиболее освоенные колонии оказались потеряны, прихватив с собой еще сорок миллиардов населения. Человечество оказалось на грани вымирания. Многие уцелевшие колонии скатились практически в варварство. Многие, но далеко не все…

Писк зуммера сигнала дальней связи вырвал адмирала Солареса из пелены воспоминаний. Дав команду игнорировать сигнал, он вновь подошел к сканеру пространства. Красные точки уже маячили на самом краю дальности действия сканера. Легкие крейсера явно гасили скорость, отказываясь от преследования лидера прорыва.

Вернувшись назад, Виктор Соларес расслабленно откинулся в капитанском кресле, положил шпагу себе на колени и отпил еще вина. Он еще не знал, что становится легендой.

Ударный лидер прорыва «Сантьяго» уходил во тьму космоса, в вечность. Шел триста пятьдесят первый год Потери Терры. Это был последний год Второй Реконкисты. До очередного витка глобальных космических войн оставалось двести лет…

Глава 1 Бессмертный

Главный закон космоса — размер флота и главный калибр его орудий.

(адмирал Виктор Соларес де Вега)

Планета Асраи.

Конфедерация Независимых Систем.

236 день 561 года Потери Терры.

Джодок Дойл открыл глаза и невольно поморщился. Пробуждение проходило быстро. Но несмотря на многолетние разработки, ввод мышечного стимулятора оставался еще довольно неприятной процедурой. Каждую клеточку твоего тела словно пронизывают маленькими острыми иглами. Какой тут может быть сон?

Капсула едва заметно завибрировала — заработали встроенные насосы. Уровень медицинского геля стал постепенно падать, освобождая из своего плена обнаженное мужское тело, совершенно лишенное какого-либо волосяного покрова. Втянулась в крышку капсулы дыхательная трубка с носовым зажимом. Затем заработали распылители антисептика, смывая с тела остатки геля. Обдав Джодока напоследок потоком сухого воздуха, крышка капсулы с тихим шелестом отъехала в сторону.

Яркий свет резанул по глазам, заставил прищуриться. Две неясные тени заслонили источники света.

— Мистер Дойл, как вы себя чувствуете? — спросила одна из них знакомым голосом профессора Суини.

Джодок не ответил. Да и что тут было отвечать? За последние полвека процедура омоложения отточена и доведена до совершенства. К тому же за его состоянием следили не только медицинские датчики, встроенные в капсулу регенерации, но и настоящий живой оператор. И ни кто-нибудь, а лучший биотехнолог корпорации, да и этого сегмента галактической паутины.

Профессор Беленус Суини был гением. Это признавали даже его недруги. А его вопрос — просто дань вежливости. Он был связан лишь с положением самого важного из его пациентов.

Джодок дернулся, силясь подняться. Вторая тень обхватила его руками и помогла принять сидячее положение. Ноздри мужчины защекотал тонкий аромат духов: сандал, фиалка, ирис и ландыш. В его офисе такими духами пользовалась только Кристи — его бессменная вот уже тридцать лет секретарша.

Его глаза вытерли слегка влажной салфеткой, и Джодоку наконец-то удалось проморгаться. Окружающие объекты приобрели четкость. Мир вновь налился красками.

— С возвращением, босс, — улыбнулась Кристи. — Неплохо выглядите для своих ста семидесяти с хвостиком.

— Больно большой хвостик, — усмехнулся в ответ Джодок.

— У вас все такое большое, босс, — томно добавила Кристи, стрельнув взглядом по обнаженному телу начальника.

Смущенный подобной откровенностью профессор Суини отвел взгляд в сторону, а сам Джодок раскатисто расхохотался. По корпорации уже давно ходили слухи, что одними секретарскими обязанностями у Кристи дело не ограничивается. Слухи были правдивы. Отставной комендор-сержант «Бледных всадников» Кристина Финч уже три десятка лет была не только его секретарем, но и телохранителем. За плечами этой хрупкой на вид женщины с внешностью юной модели было не меньше двух десятков абордажей и планетарных высадок.