угробим сами себя.

– Еще нюанс. Вы генерал, упомянули "одушевленный лес". Что это такое и как может быть лес одушевленным?

– Ну с этим-то как раз более или менее понятно. Кибернетики уже давно спорят, что будет, когда количество соединений в процессоре компьютера приблизится к аналогичному показателю человеческого мозга. Появится сознание или нет. В случае же с лесом в роли синапсов выступает корневая система. Корни деревьев, подлеска, кустов и травы, грибов наконец. Если все это объединить в единую сеть, да включить в нее всю обитающую там живность, то по-видимому рубеж будет преодолен с избытком. А если предположить, что каждый новый лесной массив подключается к уже существующей личности, то…

– Хорошо, с этим ясно. Каковы на ваш взгляд наши ближайшие перспективы?

– Ну что тут можно сказать? Неприятно, но не смертельно. Судя по опыту Африки, доступ к лесам мы потеряем. По крайней мере к тем, что расположены не слишком далеко на севере. Впрочем у нас и открытых равнин достаточно много. Получим изрядное количество беженцев из лесистых областей. Скорее всего коллапс целлюлозно-бумажной промышленности. Полное прекращение экспорта древесины. Это то к чему надо готовится уже сейчас. Это прогноз навскидку. Будет время, моя служба проработает вопрос более детально.

– Да уж, – президент снова сидел за столом. Сложил руки домиком и опустил на них подбородок. – Ну и картину вы нарисовали, Андрей Николаевич, безрадостную прямо скажем. Как вы думаете, имеет смысл встречаться с Шаманом лично?

– То есть возможно ли уговорить его прекратить изменения? Нет. Это его функция. Вы, Владимир Владимирович, немного неправильно представляете себе личность Шамана. Вам кажется, что это некий одержимый человек. Могущественный, наделенный некими способностями, с маниакальным упорством реализующий некую идею фикс. А это не так, совершенно не так. Шаман не человек. И пусть то, что он был рожден человеком вас не смущает. Он инструмент Колыбели. Обладающий определенной свободой воли, но тем не менее именно инструмент. У него нет семьи, нет сколько-нибудь прочных связей. Этот аспект ему похоже вовсе не важен. Его задача, это минимизировать потери при начале нового цикла. Все.

– Ну что же, спасибо за исчерпывающий анализ. Прошу все-таки продумать возможность встречи с Шаманом. Помимо всего прочего, было бы весьма любопытно взглянуть на него вживую. Особенно после всего того, что вы мне о нем рассказали. И еще, выделяйте отдел под данную тематику. Распоряжение вам сейчас приготовят. Похоже что хочешь не хочешь, а придется заниматься этой проблемой вплотную. До свидания.

– Слушаюсь.

Глава 2

Шаман равнодушно перебрал фотографии. Потом бросил их на стол. Выражение лица было не разобрать, мешала борода и морщины.

– Ну и зачем вы мне это показали?

– А тебя тут ничего не смущает. На этих фотографиях? – Помощник президента был в бешенстве.

– А что меня должно смущать? Брошенная техника, трупы рабочих, бардак. Все как обычно.

– По твоему это обычно?! Комбинат встал, люди остались без работы, множество погибло и ты говоришь обычно. Ты чудовище, Шаман.

– Согласен, я чудовище. Это все что вы хотели сказать? Ради этого организовали встречу?

Андрей Николаевич смотрел во все глаза. Шаман снова изменился. Это уже не был порывистый подросток, как в их первую встречу. И не придавленный грузом ответственности человек во вторую. Теперь это вообще не был человек. Спокойный и равнодушный, безжалостный механизм. Когда он вышел из леса и направился к беседке аналитик удивился. Показалось было, что у брезентового плаща появился шикарный меховой воротник. Но стоило лишь Шаману сесть за стол, как воротник преобразился, оказавшись каким-то лесным котом. Генерал не слишком разбирался в кошачьих, но этот производил впечатление. Уселся рядом с хозяином и уставился круглыми зелеными глазами. Как уж можно было разобрать мимику пушистой морды не понятно, но Андрей Николаевич был уверен, что кот смотрит презрительно и вызывающе. Потом вмешался помощник президента и разговор свернул куда-то не туда. Надо было срочно исправлять ситуацию.

– Это твой новый спутник? В прошлый раз вроде бы была змея, – генерал решил немного разрядить накаленную атмосферу.

– Да нет. Временный попутчик. Лес решил, что негоже мне идти на встречу одному.

– Что значит "лес решил", – снова вмешался заместитель.

– То и значит. Ровно то, что я сказал.

– То есть вы приписываете "лесу" функции личности и таким образом избавляетесь от ответственности за свои злодеяния. Ловко придумано. Только кто же в это поверит? В здравом-то уме и твердой памяти.

– А мы уже в суде? Я должен защищаться и оправдываться? Это ваше право верить или нет. Я лишь ответил на вопрос. Интерпретировать в любом случае вы будете сами.

– Господа, давайте все-таки попытаемся спокойно разобраться, – Андрей Николаевич успокаивающе поднял руки, – почему наш лес настолько агрессивен? Шаман, ты можешь объяснить?

– Конечно. Просто ему, Лесу, как и любому обладающему сознанием присущ инстинкт самосохранения. Поэтому агрессивен именно ваш Лес. Но не только ваш. У китайцев сейчас происходит тоже самое. А не так давно происходило на Калимантане. Так что единственное на мой взгляд, что убережет жизни ваших людей, это прекращение посещений леса. Не ходите туда и все будут живы.

– А что, есть места где лес не агрессивен? – Представитель администрации президента сверлил злобным взглядом.

– Конечно. Там даже нет острой необходимости заниматься одушевлением лесных массивов. Канада, Северная Америка, Израиль. Эти страны увеличивают площадь своих лесов, соответственно и отношение к ним другое.

– Шаман, как ты смотришь на то, что бы пообщаться с журналистами, – помощник смотрел злорадно, – мы как раз привезли с собой нескольких.

– Ну почему бы и нет. А что?

– Да вопросы правительству задают неудобные. Вот мы и предложили им поговорить с истинным виновником происходящего. Так ты согласен?

– Конечно.

* * *

Рыжий скользил по лесу бесшумно. Широкие ловкие лапы ступали так мягко, что даже травинка не шелохнулась. "Глаза" сбросил картинку. Впереди, в паре десятков метров был распадок, а там и цель. Копытное паслось на склоне, по виду достаточно молодое но уже крупное. Как раз то что нужно. "Носы" были на позиции. Сидели в кустах с подветренной стороны и ждали сигнала. "Глаза" напомнил, что печень его. Рыжий усмехнулся, каждый раз одно и тоже. "Тело" напряглось припав к земле. Рыжий достал "коготь" из перевязи и взял в правую руку. Он распластался на