Какое-то мгновение я все же колебался. Змею удалось заронить зерна сомнений в моей душе.

Но цена предлагаемого им союза была слишком высока.

«Выбрать сторону Логруса?»

Да!

Яркая вспышка, торжествующий крик Алисы и шипящий шепот в голове: «Ты совершил ош-шибку!»

* * *

— Что это значит?!

Реальность обрушилась на меня внезапно.

Шемякин, с побледневшим от злости лицом, гневно тряс меня за грудки. — Что вы натворили?!

— Эй, офицер, руки убрал! — это Аська.

— Отставить! — рык генерала.

— Что произошло? — еле выдавил я заплетающимся языком. Голова кружилась, в ушах стоял звон.

— Он еще спрашивает! — Шемякин отпустил меня, но побелевшие раздутые ноздри говорили, что он едва сдерживается. — Что с нашей установкой?!

Я бросил взгляд на башни. Красные лучи исчезли, от металлических шпилей шел не то пар, не то дым; в воздухе стоял запах паленой проводки.

— Он сломал систему активации! Это диверсия! — продолжал кипятиться Шемякин. — Павел Вениаминович, вы понимаете, что это означает?!

— Понимаю, Василий Иваныч, остынь маленько, — осадил его генерал.

Он заложил руки за спину, и, кивнув в сторону башен, спросил: — Ну? И как вы это объясните? Девушка по-прежнему в коме, наша система активации выведена из строя, и, кажется, сгорела плата с матрицей.

— Мне жаль, генерал, — я развел руками. — Но у меня не было выбора.

Я немного кривил душой — как-раз выбор-то у меня был, но рассказывать военным о конфликте двух враждующих нейросетей я пока что не собирался.

— Я предупреждал вас, Павел Вениаминович, — мрачно бросил Шемякин. — Нельзя доверять тому, кого обработали федералы.

— Что ж, — проговорил Коршунов, чей взгляд сделался колючим и неприятным. — Видимо, вы были правы, а я ошибался…

— Погодите! — перебил я. — У меня не было намерения сознательно ломать вашу установку, правда. Это произошло случайно, своего рода — побочный эффект. Зато теперь я знаю, что нужно делать, чтобы вытащить Ладу.

Говоря это, я не имел на самом деле ни малейшего понятия о том, как это выполнить на самом деле. Но оставался лишь единственный способ.

— Мы с Асей пройдем погружение у вас, — сказал я. — Ведь доступ к серверам у вас не завязан на системе активации?

— Где гарантии, что вы не сломаете и их? — поинтересовался Коршунов.

Я пожал плечами. — Все равно, без системы активации, они вам бесполезны. А у нас двоих есть шансы найти Ладу в вирте.

— Двоих, вот как? — Коршунов задумчиво уставился на Аську, словно только заметил ее присутствие. — Значит, ваша сестра тоже прошла активацию? Где и как?

— Это не имеет значения, — отрезал я. — Сейчас важнее вернуть Ладу. А найти её, да и ваших засланцев тоже — можем только мы. Согласны? В крайнем случае, сможете отыграться на наших телах.

Коршунов вздохнул, теребя подбородок.

— Что же… Но имейте в виду, Ежи: ставки очень высоки.

Да, сплошные игры — подумал я, усаживаясь в кресло. Рядом откинулась на спинку Аська. Подмигнула мне и накрыла мою ладонь сверху своей.

— Прорвемся, брательник?

Я улыбнулся ей, но в голове крутились слова Антилогруса. Что если они были правдой? И, отправившись в ИМИР, мы уже не сможем вернуться — точнее, сможет лишь один?

— Ася, — сказал я. — Знаешь, тебе лучше остаться.

— Заткнись уже, Ёж, — попросила Аська. — Хватит включать заботливого братика.

Я вздохнул.

— Готовы? — спросил Коршунов. — Василий Иванович, запускайте!

Я почувствовал, как Аська сжала мои пальцы, и, в следующий миг провалился в пустоту.

* * *

«Внимание! Вы находитесь в режиме игрок против игрока! Вы достигли десятого уровня, и теперь каждая ваша смерть будет требовать расхода анимы! Будьте осторожны — в случае отрицательного баланса ваша точка возрождения автоматически будет перенаправлена в Хель!»

* * *

Где-то на другом краю города, усталый человек потёр кулаками глаза, оторвался от старого монитора и встал из-за стола. Подошел к окну, вытащил из пачки сигарету, закурил.

— Теперь все восемь в сборе, — пробормотал он, затянувшись.

Голубоватое облако зависло над ним, смешиваясь с сизым сигаретным дымом.

«Думаешь, на этот раз проект удастся завершить?» — прозвучало у него в голове.

Человек криво усмехнулся и выбросил тлеющую сигарету в форточку.

— Я ждал этого двадцать лет, — сказал он. — Пришло время исправить ошибку.

* * *

Конец первой части.