взглядом, ни словом, не дал Рыцарям дракона больше повода свернуть в сторону и принести им горе, даже молодые эльфы, которые, судя по их виду, предпочли бы проигнорировать приказ отца и бросить камни в темный отряд, проезжавший мимо.

Теперь Рыцари не желали медлить. Ченс и его спутники проехали мимо ферм, мимо маленькой деревушки, где, казалось, уже разнеслась весть об их приближении. Хотя день был погожий, во дворе трактира не было ни одного лежака, никто не гулял по улицам, а на Конюшенном дворе не было видно ни одной лошади. Они ехали молча, пока не добрались до места, где лес полностью обрывался перед глубоким ущельем, окружавшим эльфийскую столицу. Здесь с незапамятных времен находилась первая линия обороны города-ущелье, которое не мог пересечь ни один всадник, а пеший человек был бы безумцем, если бы попытался это сделать. Через это ущелье были перекинуты два моста, и все они были сделаны из быстро горящего дерева. Эльфы в древние времена умирали, защищая этот мост, и у них было время, чтобы сжечь его и лишить переправы врагов.

Сэр Ченс вытер пот с лица и подумал, что эльфы проделали хорошую работу, когда планировали эту оборону. Против всех, кроме дракона, он выдержит.

“Эй!- Крикнул сэр Ченс. “На службе у Лорда Тагола! Впустите меня и пропустите моих спутников!”

Охранник у деревянного моста крикнул: "Скажи, кто ты!”

Ченс пожал плечами и поднял окровавленный мешок. “Ты думаешь, они теперь знают, кто я такой?”

Охранник мрачно рассмеялся. - Добро пожаловать, сэр Ченс!”

Для формы и другие дали сказали имена. Сир Грид Гал, Сир Анган Херан, Сир Велейн из Кровавых Холмов, Сир Дерн из Димминга и Сир Филт Лагар. “Дальше к восточной границе, - прорычал Григ. Прежде чем стражник успел сказать ему " да " или "нет", он коротко приказал своим людям, и отряд тронулся прочь из ущелья, оставив Сира Ченса громом скакать на север.

Ченс пришпорил коня и поскакал вперед. На полпути через деревянный мост он остановился и оглянулся через плечо. За ущельем, за поляной, лес мерцал, перемещаясь перед его глазами.

"Жаркий мираж", - подумал он, снова вытирая пот.

Холод коснулся его, превратившись в холодный пот между плечами. Почему только деревья мерцали, ветви колыхались, как будто он был пьян, а его глаза не могли держать зрение устойчивым? Ченс вдруг почувствовал, что из темных глубин Леса Квалинести на него смотрят злые глаза, злобные наблюдатели.

- Что?- сказал охранник, глядя туда же, куда и Ченс.

Он посмотрел, но явно ничего не увидел.

Ченс отрицательно покачал головой. “Ничего. Только жара.”

Тревога следовала за Ченсом по мосту и вдоль дороги, когда показались четыре серебряных моста, перекинутых через город, золотые башни Куалиноста возвышались над поздним солнечным светом. В его кровавом мешке, головы тринадцати эльфов, один из которых истекал кровью свежее своих собратьев, подпрыгивали на широком плече лошади. Проходя под обращенным на восток пролетом сверкающего моста Квалиноста, сэр Ченс Гаролль, Палач, посмотрел вверх на парапет, идущий от башни к сторожевой башне. К северу, югу и Западу эти парапеты тянулись ровными непрерывными линиями. А вот этот, с востока, ощетинился, как гончая, задрав кверху шерсть. Из крепостного вала торчали копья, две дюжины из них стояли на равном расстоянии друг от друга. Мерцающие точки подмигивали в небе. Здесь покоятся останки одного фермера и дюжины эльфийских разбойников, убитых, как самые страшные преступники, обезглавленных топором и мечом. Они были всего лишь несчастными членами разбросанных банд головорезов и разбойников, которые провели лето, преследуя рыцарей зеленого дракона. Ченс и его товарищи собирали эти головы даже на юге, в Ахланосте, у границы между королевством эльфов и Торбардином дварфов. Приказ о разгроме и уничтожении этих мародеров исходил от Лорда Эамутта Тагола, лично назначенного Великим маршалом Меданом, повелителем и генералом самого дракона, чьей обязанностью было поддерживать порядок в королевстве эльфов.

"Последний шанс для Лорда Тагола, - мрачно подумал Ченс, - этот пост в Квалиносте никто никогда не произносил вслух, но рыцари шептались, что Тагол поссорился со своими покровительствующими лордами в Нераке, стал обузой". Именно вера Медана в этого человека удерживала Тагола от более худшего поста, чем этот. Они когда-то вместе служили в Войне Хаоса, братья по оружию, прежде чем боги покинули Кринн и мир пал от Драконьей Чистки.

Возможно, говорили слухи, что Медан отправил своего старого друга в Квалиност, это относительно тихое место, потому что он увидел или почувствовал первые приступы безумия, угрожающие Рыцарю Черепа, и хотел убрать его с пути тех, кто сочтет его непригодным для службы. Слишком долго пребывая в сознании других, говорили об Эамутте Таголе, а может быть, Рыцарь Черепа заглянул не в тот череп, там, в Нераке, где правили лорды-Рыцари ордена.

Когда Маршалл Медан услышал шепот или два в лесу, сказку в таверне, недавно отчеканенную песню о героях-разбойниках, он понял, что этому труту нужна только искра, чтобы вспыхнуло восстание, и только такой человек, как Лорд Тагол, может обуздать такое восстание.

У Восточного моста Квалиноста выросли головы. Многие другие головы присоединятся к ним, когда грабежи и разбой продолжатся. Эльфы Квалинести-упрямый и хитрый народ, подумал Палач Ченс.

Внезапно его живот сжался, кровь застыла в жилах. Он заставил себя думать о чем-то другом. От Сэра Эамутта Тагола мало что долго оставалось тайной. Некоторые называли его Тагол Сноходец, и такие мысли, как те, что только что посещали Ченса, вполне могли выглядеть как сомнение или, что еще хуже, как нарушение субординации. Такие мысли, как эти, лучше всего не облекать в слова, даже внутри границ его собственного черепа.

Глава 2

Девушка с рассыпающейся гривой медовых волос мягко соскользнула с постели своего возлюбленного. От нее пахло экзотическими специями и чужеземными землями, потому что мыло, масла и духи приходили к ней из далекого Тарсиса. Купеческим караваном эти туалетные принадлежности прибыли, путешествуя по царству зеленого дракона, и принесли в королевскую резиденцию подарок короля для его возлюбленной. Именно тогда душистые волосы Кериансерай были ее единственным прикрытием, падая на бедра, густые и волнистые, как волны, струящиеся по спине. На ватных ногах она пересекла комнату, ее шаги не издавали ни звука на мягких толстых коврах, разбросанных по всему высокому залу. Сотканные в Сильванести, давным-давно, в годы, предшествовавшие даже первому