взгляд девушки устремился к другому концу зала. Рядом со входом стояла Тайшара и нескольких её приятелей из числа людей. По их весёлым лицам было видно, что они подбадривали подругу как только могли.

Неожиданно двери храма открылись, и в комнату вошёл пожилой мужчина в белых одеяниях. Внимание присутствующих моментально оказалось приковано к нему. Сёстры случайно встретились взглядами и тут же кивнули друг другу.

Вытянув перед собой руки, священник раскрыл старый свиток и хорошо поставленным голосом, начал зачитывать объявление залу:

– Дорогие гости, сегодня мы рады поприветствовать вас всех в стенах нашего храма. В этот день я – Бордо Шарис, как главный архиепископ Фельсирии, буду выражать волю богов. Итак, попрошу выйти ко мне наших почётных избранниц – Аркону и Тайшару.

Девушки вышли из толпы и направились по ковровой дорожке к мужчине. Пока они шли, гости дружески хлопали их и подбадривали. Больше всего слова поддержки выкрикивали любимице публике – Арконе.

Тихо рассмеявшись себе под нос, Аркона внезапно сбросила с себя чары. Весь зал громко захлопал и закричал, узрев её настоящий облик. Священнику пришлось даже пару раз хорошенько ударить по стене рядом с собой, чтобы немного успокоить гостей. Тайшара при всём этом шумном ликовании толпы оставалась внешне невозмутимой.

– Теперь вы, леди Тайшара, – проговорил мужчина, когда девушки остановились возле него.

– Что я?

В замешательстве она сделала реверанс, кончиками пальцев придерживая края своего жёлтого платья.

– Прими свой привычный вид, – подсказала сестра. – Это часть церемонии.

– Да, – согласно кивнул священник. – Вы разве не успели ознакомиться со сводом правил проведения обряда возвышения?

– Ах, – рассмеялась Аркона, – моей сестре некогда заниматься изучением таких “мелочей”.

– Не успела, – уставив глаза в пол, стыдливо проговорила Тайшара. В мгновение ока она перевоплотилась в дракона и встала по левую сторону от сестры.

В ту же секунду девушка почувствовала как её легонько стегнули хвостом по мягкому месту.

Не поворачивая головы и не убирая улыбку с лица, Аркона сквозь зубы тихо проговорила:

– Соберись. Держи голову выше, спину ровнее и перестань таращиться в пол. Мне нужна достойная соперница, – Аркона гордо задрала голову и выставила вперёд грудь. Ей нравилось быть в центре всеобщего внимания. От чувства собственного величия в этот момент, она словно сияла.

Тайшара попыталась шаг за шагом повторить её стойку, но вышло не слишком похоже. Художники слишком часто наведывались к её сестре рисовать портреты, и по части позирования Арконе не было равных.

– Следуйте за мной, пожалуйста.

Священник прошёл между двух драконов. Младшие священнослужители в толпе начали посыпать ковёр перед ним лепестками роз.

“Как жаль, что мать и отец не видят меня в этот момент” – подумала Аркона и шагнула вслед за мужчиной.

В конце пути их ждало небольшое возвышение и высокий алтарь, стоящий на нём. Раскрытой ладонью священник указал на него Арконе.

– Вы первая, миледи. Возложите на него свою лапу и склоните голову.

Аркона послушно повиновалась. Следом за ней это действие проделала и Тайшара. Затем священник напряг свои голосовые связки до предела и, воздев руки, обратился к богам.

– Милостивые повелители Аониса, – начал он свою речь. – Прошу вас исполните данное нашему благородному защитнику Гневаксиону обещание и наделите самую достойную из его дочерей своей силой.

– Смотрите… – донёсся тихий голос из толпы.

Аркона была вне себя от радости. Она стояла с закрытыми глазами и чувствовала как по её телу разливается приятное чувство тепла, но вдруг оно резко исчезло. Тогда девушка открыла глаза и увидела яркий свет, что исходил от её сестры.

Ей было невыносимо смотреть в её сторону, не столько из-за боли в глазах, сколько из-за пожирающего её изнутри чувства обиды.

“Нет, неужели они… Этого не может быть… Это какая-то ошибка… Все мои старания, все мои труды были впустую.”

Когда вспышка света исчезла, Аркона стояла с широко раскрытыми глазами полными чувства глубокого отчаяния и безнадёжности. Она до конца не могла поверить в случившееся и ей оставалось только молча смотреть на свою сестру и на силу, что должна была достаться ей.

Белые чешуйки Тайшары теперь переливались радужным светом. Её новые крылья словно целиком были сделаны из тончайшего хрусталя. Лицо вытянулось и исказилось вобрав в себя более красивые и утончённые черты. Рога и когти сверкали золотым блеском, а мускулы окрепшего тела выросли в несколько раз.

– От лица нашего храма поздравляю избранницу Тайшару! Боги сочли тебя достойнейшей!

Вслед за словами священника рыцари ордена Фельсирии обнажили свои мечи и подняли их высоко вверх, выкрикивая победный клич. Померкшая фигура Арконы была лишь потухшей свечкой на фоне яркого маяка.

Не в силах сдержать эмоции она приняла человеческий облик и рухнула на колени. Она в одночасье была разбита, сломлена и всеми забыта, как вдруг кто-то коснулся её плеча.

Сквозь пелену слёз Аркона взглянула на неё. Добрый взгляд Тайшары как будто нёс в себе облегчение. Девушка почувствовала как по её телу разливается уже знакомое ощущение теплоты и тогда её объяло жгучее чувство ярости.

– Отстань от меня! – закричала она и сбросила лапу сестры. – Я была достойна этой силы! Я! Я!

– Аркона… – стыдливо протянула Тайшара. – Я всё ещё с тобой. Мы могли бы…

– Да что ты вообще понимаешь?! – завопила девушка и на глазах всей толпы понеслась прочь за пределы храма.

Тайшара хотела было побежать вслед за ней, но священник остановил её.

– Не надо, – покачал головой мужчина, – пусть побудет одна какое-то время.

– Но ведь она…

– Поверь моему опыту. Сейчас ей не хочется тебя видеть, но ты ещё можешь помочь сестре в другом деле.

– Как я могу это сделать?! Ваше святейшество, скажите!

– Сейчас мы все отправимся на пир в твою честь. Аркона испортила всю церемонию своим отвратительным поступком, но ты ещё можешь спасти её честь, если сделаешь вид, что ничего не было.

– Тяжело закрыть глаза на то, как она страдает сейчас…

– Так будет лучше для всех.

Тайшаре оставалось лишь согласиться со словами священника. Она взмахнула своими крыльями и развернулась к выходу. Присутствующие снова заохали при виде её божественной красоты.

– Прошу вас, дорогие гости, – сказала она. – Не обращайте внимание на всё случившееся. Праздник ещё продолжается.

Девушка слабо улыбнулась, однако она не могла воспротивиться слёзам, что медленно покатились из уголков