рекордные инвестиции. Его научно-популярный канал получил приз. Он женился на молоденькой инструкторше вирт-йоги — эта девушка, мечта миллионов, учила асанам на виртуальных уроках по всему свету.

Досаднее всего, несмотря на новостную блокаду Юри нет-нет да и натыкался на интервью, где Алессандро хвастал репортёрам: мол, со своей творческой жилкой и трудолюбием я уже на первых порах основал небольшую, но успешную компанию — «Кнут-и-Пряник», слышали?

Сейчас Юри решил, что не даст Алессандро всё испортить. Пробьётся к Чжэн сам, чего бы это ни стоило. Сжав кулаки, он обернулся к толпе — и встретился глазами с женщиной, сидящей на выбеленной солнцем скамье.

Женщина не была ни волонтёркой, ни бегуньей. Юри нахмурился. Бесформенное чёрное платье, руки голые, на них выцветшие татуировки: летучие мыши. Пепельные волосы торчат двумя косичками. В пальцах крутит электронную сигарету, на губах лёгкая улыбка.

Чёрт, да конечно же, — это Ла Гама, Олениха! Легендарная бегунья, она состязалась ещё с индейцами тараумара в каньонах северной Мексики — до того, как климатические сдвиги вытеснили тараумара с родины и те забыли о беге, своей многовековой традиции.

Двенадцать лет назад Киты, собираясь учредить Забеги, что теперь проводились раз в два года, наняли её. И она, имея за спиной опыт сверхмарафонов вроде Баркли и Бэдуотер, создала для атлетов-сверхлюдей абсолютно новый тип состязания. Она и отбирала претендентов. Заявку на участие требовалось сопроводить биомаркерами, геномными последовательностями и патентами на физические усовершенствования участников.

Она встала. Сердце Юри ёкнуло: начинается. Теперь остался единственный путь выделиться и привлечь внимание Китов — бег.

Площадь притихла. Киты, а за ними и остальные бегуны повернулись к Ла Гаме. Несколько секунд раздавался только сонный стрёкот сверчков.

— Когда-то мы бегали, охотясь, — начала она. — Эволюцией нам была дана способность гнать добычу, пока та не падёт от усталости. Это наследие по-прежнему в нас, в нашем позвоночнике, выйной связке и ахилловых сухожилиях. Всю свою жизнь вы охотились, используя мозг. Теперь поработайте ногами. А вот ваша добыча.

Она подняла руку. Из-за белых, как мел, развалин выскочила стая роботов, каждый — с большую антилопу, с ногами газели и чёрным безголовым телом. Волосы на затылке Юри зашевелились. Для добычи роботы двигались слишком уж плавно и грациозно.

— Знакомьтесь: козочки с первой по пятидесятую, — сказала Ла Гама. — Их батареи заправлены под завязку. Как и вы. Этот Забег, эта охота — испытание упорства и настойчивости. Никаких этапов, наперёд известных дистанций, пунктов для питья, временных рамок и отдыха. Просто загоните одну из коз. Первый, кто вернётся с содержимым её брюха, победит.

Она прикоснулась рукой к гладкому заду ближнего бота — к небольшому рисунку, стилизованному под наскальную роспись. В боку «козы» раздвинулась диафрагма и тут же схлопнулась вновь. Что там внутри, Юри рассмотреть не успел.

Ла Гама хлопнула в ладоши.

— Вот и всё. Солнце встаёт, и вам, подобно львам и газелям, надо немного побегать.

* * *

Стартовой линии не было. Они выстроились шеренгами на узкой дороге, что змеилась к холмам. Стадо козоботов проскакало вперёд и встало наверху первого косогора. В лучах встающего солнца холмы отливали пурпуром.

Правила знали все. Никаких переговоров, никаких групп поддержки, никаких пейсмейкеров. И, что важнее всего, никаких кибернетических усовершенствований и протезов — ни кремния, ни электричества. Зато биологическое — что угодно. Они были рыцарями Второй биотехнической эры. За спинами — рюкзаки с водой и энергелями, но и только.

Юри прищурился на одетую в белое шеренгу. Глаза Алессандро были закрыты, губы двигались. Никак молится, лицемер?

Ла Гама поднесла электронную сигарету к губам.

Гнев Юри мешался с жаждой бега, уже почти невыносимой. Последние средства «Кнута-и-Пряника», и фиатные деньги, и криптовалюта, ушли на тонкую настройку его тела — и в первую очередь мозга.

Ключевой ингредиент — мотивация.

Ла Гама глубоко затянулась. Кончик сигареты засветился синим. Вместо выстрела из стартового пистолета Ла Гама выдохнула мятный дым.

Бегуны рванули с места. Ноги Юри в кроссовках с тонкой подошвой быстро и жадно пожирали метр за метром.

Перед «Кнутом-и-Пряником» стояла цель: создать умные препараты и с их помощью взломать систему внутреннего подкрепления в мозгу, чтобы приохотить к решению задач, программированию, разработке алгоритмов для ИИ… Оказалось, это куда труднее, чем он ожидал. Взлёт всё откладывался, когда один потенциальный инвестор упомянул о Забеге. И Юри понял, что можно просто скопировать дофаминовые рецепторы величайших сверхатлетов, тот несокрушимый драйв, который нёс их сто и больше миль.

Этим драйвом обладал теперь и Юри. «Кнут-и-Пряник» состряпал синтетический вирус, который донёс лучший вариант гена до мозга. Каждый шаг отзывался в уме: «да, да, да». Юри чувствовал, что может бежать вечно.

Девушка с миостатиновой блокировкой вдруг поравнялась с ним, вырвалась вперёд. Ноги Юри сами наподдали. Он сделал несколько глубоких вздохов, обуздывая драйв. Ещё не время.

Девушка исчезла за холмом.

Затем мимо просвистели Чжэн, Саймак и два других Кита, — их ноги и руки сливались в марево. В лице Китов за победу бились отделы исследования и разработки крупнейших компаний, аватарами которых они, Киты, стали. С ними тягаться было бесполезно: клетки их мышц синтезированы, ткани целиком и полностью сверхчеловеческие.

Вот Юри перевалил через первый холм. Дорога текла влево. Козоботы держались её, направляясь к отвесным утёсам, увенчанным шапками белых облаков. Киты, крохотные белые точки, висели у ботов на хвосте. Другие участники летели следом. Забег начался.

* * *

Солнце жарило спину. Мощёная дорога стала каменистой тропой. Подъёма Юри не боялся: на тренировках он взбегал на холмы много, много раз, отлаживая биомеханику.

Он побежал, как бежал бы босиком, ступая краем ступни, не пяткой, и будто плавно перетекая, не хуже эльфа. Другим подъём давался труднее, и, ещё не ускоряя темпа, Юри их уже обгонял.

На отшибе деревни, у руин последнего дома, были разбросаны скелеты настоящих коз. Основная масса козоботов из виду пропала, но несколько бежали впереди, и от них Юри не отставал. Они взяли вправо, свернули на ещё обильнее усеянную камнями тропу, ведущую косо вверх, на утёс.

— Поднажмём, а?

Вновь хлопок по плечу. Алессандро. Догнал и обогнал, поднимая клубы пыли. Взялся словно ниоткуда. Старый трюк