Герден. – Вижу, что тени прошлого уже не омрачают ваших лиц. Приятно сделать вывод, что вы постарались забыть о горьких днях и теперь веселитесь, наслаждаясь жизнью во всех ее формах и проявлениях. Но с нами нет многих, кто в силу ошибки, предательства или фатального невезения ушел за грань, сменив яркий свет бытия на поглотившую их души тьму. В их числе тот, чье отсутствие отзывается в сердце особенной болью… Это наш родственник, обладавший воистину гениальным умом и великой скромностью. Думаю, каждый из вас понял, что я говорю о Ларкусе дома Верус. Да, я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что его нет. Но с нами, господа, есть его младший брат – господин Рикус Верус. Наверняка тот, кто изучал геральдику, помнит, что означает имя его дома. "Верный" – таков перевод со старинного изначального языка, данного людям духами. Так вот, оба брата, и Ларкус, и Рикус верно служили своему Королю. Поэтому, учитывая, что дом Верус – пятый по родству с королевским домом Фортис, я решил наградить его, подарив титул принца единственному наследнику. Господа! Рикус Верус своей отвагой и бесстрашием во время событий почти четырехлетней давности обратил на себя внимание и снискал мое доверие, как слуга, всецело преданный трону. Поэтому давайте не будем растягивать удовольствие от моей речи до завтрашнего утра. Думаю, пора провести церемонию посвящения в рыцари Королевства с последующей присягой на верность.

Толпа гостей расступилась, пропуская на лужок двух огромных гвардейцев. Один из них принес белую ткань, которую расстелил на земле. Второй водрузил сверху поглощающий свет черный камень. Поклонившись, они встали у Короля за спиной. Его Величество, не торопясь, снял с перевязи длинный меч в ножнах, выложенных самоцветами, и медленно обнажил его сверкающее лезвие. Толпа аристократов, кажется, перестала дышать, наблюдая за красочной церемонией старинного обряда.

Рик, давно выучивший свою роль, встал на одно колено и склонил голову.

– Мой Государь… – Тихо прозвучал его печальный голос. – Неужели Вы думаете, что сердце, бьющееся только во славу Родины, готово принять ее дары, отвергая испытания во славу монаршего дома? Ваше Величество! – Рик поднял голову и по его щекам побежали дорожки слез. – Ваш слуга, как истинный рыцарь, сражался рядом, защищая Вас – блистающий алмаз Королевства – всеми силами! Прошу Вас! Верьте мне! – Рик опустился уже на оба колена и протянул руки к Королю, замершему с обнаженным мечом. – Если… – Одинокая слеза капнула с подбородка на ткань брюк и расползлась темным пятном. – Если Вы не считаете меня достойным Вашего расположения… Я готов доказать мою преданность собственной кровью!

Рик поднялся. Сняв нарядный мундир, он медленно разжал пальцы, опуская его в траву. Потом, глядя глазами, полными слез, на Короля, он начал медленно расстегивать белую рубаху. Беспечное движение рукой – и белое шелковое облако накрыло серую ткань мундира. Поднеся ладони к тому месту, где бьется сердце, Рик сложил их так, словно оно, покинув грудь, оказалось между напряженными пальцами.

– Здесь, прямо перед Вами, находится моя душа. Сир! – Рик сделал два шага к камню и, медленно сгибая ноги, опустился рядом с ним. – Если Вы не доверяете биению моего взволнованного сердца, пусть о моей преданности говорит кровь.

Одним движением он сорвал с головы ленту, и светлые волосы плащом рассыпались по его загорелой спине и крепким плечам. Аристократы дружно выдохнули и снова замерли. А Рик, медленно разобрав волосы на две стороны, уткнулся лбом в черный камень.

– Ты говоришь о верности, слуга… – Разжал губы Король. – Да, ты был рядом, когда мне было плохо. Ты не изменял своему слову, когда я, испытывая тебя, уничтожал всех твоих близких…

Хоть эти слова были в тексте обряда, по рукам парня пробежала дрожь.

– Но твое сердце осталось верным, а рука, защищающая меня – твердой. Сегодня тебя ждет последнее испытание.

Король поднял меч…

Рик услышал его свист у самого уха. Но не дрогнул даже ресницами.

– Вставай! – Раздался громкий голос Гердена. – Ты с честью выдержал проверку!

Парень поднял голову и тут же встал перед Королем на одно колено. Холодный меч коснулся сначала правого плеча.

– Твоя рука да будет мечом, разящим врагов страны нашей!

Меч лег на левое плечо, неприятно придавливая его холодом стали.

– Плечо твое да будет щитом, хранящим Короля от бед.

Острие противно кольнуло кожу на груди.

– Сердце твое да будет стойким и верным. А мысли, – меч коснулся головы, – чистыми и ясными. Отныне ты, Рикус Верус, являешься рыцарем Соединенного Королевства и принцем дома Фортис.

К лицу Рика протянулась рука в белой перчатке. Парень сначала благоговейно поцеловал ее, а потом – лезвие старинного меча, затем убранного Королем в ножны. Осталось отыграть заключительную часть этого спектакля. Рик про себя улыбнулся: самое неприятное было позади.

– Сир! – Он приложил руку к обнаженной груди. – Моя благодарность не имеет границ. А сердце переполняет радость, которой хочется поделиться со всем миром!

Медленно подняв ладонь вверх, он раскрыл пальцы навстречу солнцу. Лучи, коснувшись ее середины, вдруг забурлили светлой энергией, переливающейся через край и расходящейся в стороны разноцветной радугой. Аристократы, с замиранием сердца ожидающие последней части действа, радостно захлопали в ладоши. Присягу молодого Веруса приняла магия дома Фортис!

Легко подхватив рубашку, Рик быстро надел ее на свое тело. Пока все любовались поднявшими головки цветами и окружившими их радужными кольцами, он пробежал глазами по рядам гостей. Мужчины, женщины… их улыбки… Но почему нет того единственного, кому Рик на самом деле клялся в верности? Где же он? Почему не появился на посвящении?!

– Умеешь заводить публику. – Снова очутился за его спиной Король. – Смотри, они до сих пор под впечатлением. Несомненно, у тебя – сильный магический дар убеждения. Что ж, Рикус, теперь ты – принц дома Фортис. – Синие глаза Короля пристально посмотрели в серые. – Я тоже выполнил одно из условий нашей сделки.

– И где тот, ради которого Вы, Ваше Величество, все это затеяли? – Искривил губы Рик. – Неужели Вы для него настолько мало значите?

– Рикус… – Королевские очи стали черными. – Не нарывайся.

– Ни в коем случае. – Молодой мужчина поклонился, скрыв блеснувшие усмешкой глаза. – Простите, если по глупости сказал что-то не то. Можно мне выпить бокал вина? От страха во рту пересохло!

– Пей. – Холодно кивнул Король. – Но не напивайся. Вечером полетишь обратно, поскольку послезавтра начинаются занятия и тебе на них надо успеть.