смертоносные лучи уже отправились в путь. А в тот момент, когда приказ был отдан, они уже настигли цель.

Крейсера и линкоры содрогнулись при попадании мощных импульсов. Смертоносные лучи сносили вооружение и вспарывали обшивку корпусов. Аварийные сирены заходились в пронзительном вое, и одна за другой умолкали, когда в разгерметизированные отсеки врывался вакуум. Аккумуляторные ячейки взрывались как фейерверки, сверхпроводниковые накопители в замкнутом корабельном пространстве превращались в шаровые молнии. Где-то аварийная автоматика успевала вовремя отключить реакторы, другим повезло меньше, такие корабли со всеми находившимися на них матросами и офицерами превратились в слепящие плазменные шары. Следом добрались снаряды плазмопушек, калеча и убивая тех, кто уцелел после лазерного залпа. Отстреливались спасательные модули, экипажи прорывались сквозь заклиненные люки в разгерметизированные отсеки, чтобы вызволить попавших в западню раненых и успеть покинуть обречённый корабль.

Затем добрались ракеты. Одна из лазерных боеголовок прямым попаданием поразила флагманский мостик, смерть унесла командующего айвов мгновенно. Связь между кораблями нарушилась, эскадра потеряла управляемость и прекратила существование как организованная боевая единица. Кто-то ещё попытался сражаться, но корабли эпохи Терранской федерации имели более мощную защиту, намного лучше маневрировали и несли совершенную систему постановки помех и противоракет. Щиты отразили энергетический удар с пренебрежительной лёгкостью, а зенитные расчёты сумели, несмотря на близкое расстояние, перехватить все те немногие ракеты, которые айвам удалось запустить. Затем эскадра Вербены нанесла повторный удар. Ответных выстрелов не последовало. Немногие ещё уцелевшие корабли получили такие повреждения, что уже не могли считаться боевыми единицами, от остальных остались лишь обломки да подающие сигналы бедствия спасательные модули.

Согласно приказу адмирала Серве, эскадра Вербены тут же взяла новый курс в сторону планеты-гиганта и гиперворот. Подавить дроны, взять под контроль точку перехода… Адмирал айвов просчитал дальнейшие варианты быстрее людей. То ли его подкосило, как легко и без потерь была уничтожена вторая группировка элитных кораблей гвардии метрополии, то ли он не видел смысла бессмысленно губить подчинённых. Потеряв контроль над воротами, айвы даже не смогут отступить. Корабли Вербены намного быстрее и манёвреннее, так что уже они смогут безнаказанно обстреливать айвов издалека, пока те попробуют отступить и перегруппироваться. На пультах адмирала Серве и императора загорелся сигнал входящего вызова: вражеский командующий предлагал обсудить условия капитуляции.

Эпилог

Торжественный день вышел из густо-розового утреннего рассвета полным благодушия и блеска орошённых туманом листьев. Мгновение назад в тёмном лесу была великая тишина и ночь, и вот уже лучезарное утро. В сиянии светила между деревьями вниз падают с веток светлые капли якобы прошедшего ночью дождя, и от капель внизу дрожат крылья папоротников. Ароматы незнакомых цветов, терпкие запахи коры и листьев инопланетных деревьев, так напоминавшие и формой, и ароматами земные сосны. Из самых потаённых уголков души поднимутся позабытые воспоминания, и выйдешь ты на поляну одухотворённый… Ленард подумал, что декорация вокруг достойна самых высоких похвал. Но вот почему хранги решили, что лучшим антуражем для подписания мирного договора станет встреча делегаций на большой поляне утром как бы посреди глухого леса, причём леса земного — осталось для императора загадкой. Интерьер, более-менее комфортный всем высоким договаривающимся сторонам, в том числе и хозяевам? Но если договаривающиеся стороны — гуманоидны и чем-то схожи, то хранги напоминали высокую радужную кеглю с большими глазами и стрекозиными крыльями за спиной. Или же тихий утренний лес вокруг как символ, что сегодня официально закончится война между людьми и айвами, которая шла больше трёх лет?

Впрочем, спорить с декорациями Ленард не собирался. Раса хрангов была уникальна во всех отношениях. Даже старше человечества, но пределы своей системы покинула поздно, уже после Разлома. Поэтому, наверное, погубившая прошлый виток катастрофа их и не задела. Вышли в гиперпространство одними из первых в новом витке, освоили две соседние звезды, где основали шахты и фактории, взяли под контроль ближайший узел транспортной сети гипертоннелей… и остановились. При этом убедительно доказали соседям, что трогать их себе дороже, зато торговать с ними очень выгодно. Их слово не нуждалось ни в каких гарантиях, потому-то хранги и стали признанными по всей Галактике посредниками и свидетелями разнообразных сделок и переговоров. А материнская планета общепризнанным нейтральным местом для подписания самых важных и нерушимых договоров — пусть даже для этого всем договаривающимся сторонам иногда приходилось добираться к хрангам месяц, а то и два в один конец.

Рассвет в это время года и в этой части планеты занимал не более десяти минут, так что уже через полчаса делегации замерли по краям поляны, каждая на своей стороне. Причём вокруг императора Ленарда толпа была намного больше и представительнее. Помимо шархов и вольфаров людей неожиданно поддержали бывшие враги келмарцы. Неудача с Дианой была лишь последней в цепи провальных авантюр, изрядно подмочивших репутацию красно-чешуйчатых и стоивших им солидной части флота. Соседи всё пристальнее приглядывались и начинали пробовать на зуб их границы, поэтому правящая каста обрадовалась возможности создать очаг напряжённости в другом направлении, а также переключить общее внимание на айвов. Никто и на мгновение не сомневался, что столкновения между Империей и Федерацией в будущем продолжатся. Значит всегда можно присоединиться и откусить кусочек, а от айвов, как активно убеждали соседей келмарцы, сделать это выйдет намного проще, чем от красно-чешуйчатых.

Стоявший в центре пока ещё пустой поляны хранг махнул конечностью, и от каждой делегации отделилось по одному представителю. Согласно правилам звёздной дипломатии, эти представители должны встретиться, подтвердить согласие своих правительств на начало переговоров, и только затем присоединятся остальные участники. Ленард пристально вглядывался в лица айвов. Вот они сообразили, кто идёт представителем от людей… Дипломатическую шпильку оценили все, кто находился на поляне. Вольфары осклабились, демонстрируя зубастые пасти, у шархов и келмарцев тоже преобладали жесты, аналогичные людской ухмылке, а