удобному решению». Харан официально входит в состав Империи, но шархи сохраняют в системе экстерриториальный сектор по аналогии с вольфарами в Алой ступице. Келмар же в «благодарность за идею» становится гарантом соглашения и получит право на свободный заход и торговлю в порту Харан. Соглашение идеально подходило всем. Люди получали возможность освоить сектор. С учётом того, что в центре будет находиться промышленно развитая планета — даже орбитальные сооружения уцелели на четыре пятых, а планетарные заводы вообще достались целёхонькими — люди освоят соседние системы за десяток-другой лет. Шархи получали необходимый им как воздух порт для торговли с другими расами, но при этом по-прежнему их внутренние планеты оставались закрыты. Да и основная тяжесть обороны ляжет на людей. Келмар же получал промежуточную базу снабжения, ради которой в своё время пытался оккупировать Диану. Президент айвов выглядела так, что будь она человеком — сказали бы «заглотнула целиком ящик лимонов». У Келмара в секторе Харан появился долгосрочный интерес, и теперь выбить оттуда людей станет на порядок сложнее.

— Слышу и свидетельствую. Соглашение между расами людей, шархов и келмарцев принято.

— Теперь прошу вернуться к моему вопросу. Империя людей согласилась вернуть нам наших поданных, — айва посмотрела на хранга.

— Подтверждаю.

— На основании этого я требую немедленно пропустить в систему Харан караван для эвакуации наших граждан, — и высокомерно посмотрела на Ленарда.

Мол, ты умён — а я умней. Лишившись всего инженерно-технического персонала, оставшись лишь с многочисленной полуграмотной прислугой и чернорабочими, промышленность планеты встанет, а затем и развалится быстрее, чем люди её перестроят под себя. Из курицы, которая должна нести золотые яйца, Харан превратиться в дыру для бюджета.

— Ну зачем же сразу караван? — Ленард отвечал, не скрывая насмешки в голосе. — Думаю, хватит одного пассажирского лайнера. На данный момент планету хотят покинуть две тысячи сто тридцать ваших соплеменников. Тех, кто не захотел переходить в подданство Империи людей.

— Вы лжёте! Вы обязаны…

— Ничего я вам не обязан. Империя не выдаёт своих граждан, а всё население системы Харан присягнуло на верность и приняло гражданство из рук адмирала Стеона. Свидетелями выступили присутствовавшие при этом шархи.

Император перехватил взгляд сидевшего рядом Стеона и подумал, что молодой адмирал хоть и волнуется, оказавшись в кругу тех, кто решает судьбы галактики, но мальчик неожиданно талантливый. Далеко пойдёт. Это надо же было убедить население Харана, что раз у него нет достаточной военной мощи, то управление захваченной системой он вынужден будет передать шархам. Ну а они не станут повторять прошлую ошибку, когда от айвов избавлялись слишком медленно. Зато за спиной подданных Империи встанет всё человечество, и шархи вынужденно будут считаться с мнением Стеона по части гражданских. К тому же Стеон от имени императора обещал золотые горы, включая самоуправление до границ атмосферы. Не сообщать же, что это вообще-то стандартный пункт для всех планет империи? Жадность — Федерация была жёстким унитарным государством, и страх победили. Айвы быстро решили, что пусть на родине их станут считать предателями, зато они не погибнут вместе с семьями, а в перспективе получат по их меркам чуть ли не автономию.

— Я прошу подтвердить Федерацию айвов, что они не отказываются от своих слов, которые были сказаны в договорённости с людьми.

Голос хранга звучал ровно, но Ленарду послышалась насмешка: искусные дипломаты и торговцы, хранги ценили тех, кто умеет рубить словом острее меча и выворачивать договорённости в свою пользу, ни разу не солгав и не нарушив слова. Если же айвы сейчас денонсируют только что подписанное соглашение о мире, они станут изгоями, а это смерть. На них разом кинутся вообще все соседи.

— Федерация айвов подтверждает свои слова.

На президента было страшно смотреть. Она проиграла всё. Харан станет не только отличным трамплином для освоения сектора, но и образцовым прецедентом для всех рабов-людей и сепаратистов. Окажись на территории Империи — и ты свободен, потому что человек. Перейди под руку человечества, и живи спокойно, ведь менталитет айвов и людей не настолько различается, чтобы они не могли договориться к обоюдной выгоде. Устанавливай свои законы, не опасаясь, что флот Федерации вернёт тебя к покорности — Империя не выдаёт своих граждан никогда, а президент айвов с этим правом императора официально согласилась.

Ленард неожиданно ощутил во всём теле лёгкость, словно он превратился в воздушный шарик, наполненный гелием и сейчас взлетит в небо. Впереди и до самого конца жизни ещё много дорог и поворотов, которыми ему придётся вести свою империю. Но первая, самая трудная и главная дорога, на которую он встал много лет назад под куполом позабытой станции на спутнике Розенны — эта дорога закончилась сегодня. Человечество вернуло себе звёзды. И снова их отобрать уже не сумеет никто.