накапливаться. Собираются до поры до времени, пока не образуется критическая масса. А уж потом вываливаются на голову всем скопом.

Так и со мной: одну оплошность судьба, быть может, и не заметила. На вторую закрыла глаза. Но когда вслед за ними идет третья, еще более идиотская…

Какого черта я решил свернуть в этот проулок? Ведь знал же, и сам не раз многозначительно вещал друзьям-приятелям, что короткая дорога может оказаться длиннее длинной. Однако, именно в эту ночь побрезговал собственным умным советом.

Самое смешное, что и выигрыш по скорости выходил смехотворный. Что тут прошмыгнуть — шагов сто. Что в обход — ну максимум вдвое дальше. С той лишь разницей, что там — свет и относительное спокойствие. В то время как здесь — настоящая ночная тьма, разгоняемая разве что блеклым сиянием звезд.

Я шагнул во тьму, не особо задумываясь о своем поступке и возможных его последствиях. В голове по-прежнему плескалась некая озорная бесшабашность, свойственная всем, кто слегка «навеселе». Смотрел в основном под ноги — чтобы не наступить в открытый люк, например. И это тоже сыграло свою роль.

Нет, следить куда наступаешь, тоже важно, никто и не спорит. Однако, в который раз убеждаюсь, что стратегическое мышление на порядок важней тактического. А именно: обходя очередную колдобину, желательно не терять из вида всего маршрута. Ну или хотя бы его ближайшую значимую часть. Может такая привычка, знаете ли, уберечь от серьезных неприятностей.

Ступал я неторопливо, осторожно, по привычке держась правого края тротуара. Не сказать, чтобы прям крался, но и внимания лишнего точно не привлекал. Если на фоне светлой улицы различить приближающийся силуэт еще было вполне реально, то стоило смешаться с тенями, и заметить меня стало уже весьма проблематично. Особенно, если специально не всматриваться.

Ночная свежесть проникла под тонкую куртку, я зябко поежился. Хмель выветривался, оставляя после себя неприятный осадок головной боли и усталости. Сонная доза — самое то, чтобы добраться до постели и завалится часов этак на десять.

И все же именно в этот момент я что-то почувствовал. Ощутил тень опасности или, не знаю, предчувствие какое-то кольнуло. Будто холодок пробежал по позвоночнику, заставив разом замереть на месте.

К тому моменту я почти миновал центр переулка: узкая темная каменная кишка тянулась в обе стороны, одинаково неприветливая как сзади, так и спереди. Но только теперь, подняв взгляд, я заметил кое-что не совсем обычное прямо по курсу.

Поперек дороги застыл темный внедорожник. Длинный и высокий, абсолютно черный, с погасшими фарами и заглушенным мотором. Явно не из дешевых: то ли кадиллак, то ли мерс… Не силен я в марках, а разобрать во тьме значок оказалось невозможно.

Казалось бы — ну что такого? Стоит и стоит. Очередной мудак припарковался, как удобно именно ему. И плевать на остальных прочих.

Вот только тут в глаза сразу бросились странности.

Во-первых, зачем ставить поперек дороги? Можно ведь спокойно тормознуть вдоль. А так он, выходит, весь проезд перегородил.

Во-вторых, автомобиль припаркован так, что тронуться вперед возможности нет — сразу упрешься в стену. Только сдавать назад, и то придется выкрутить руль на полную.

Ну и, в-третьих. Прямо как в анекдоте: «А главное — дров нет!» Водительская дверь машины оказалась открытой. Да еще так, что чуть ли с петель не сорвана.

Должно быть, я простоял секунд пять, проклиная себя за рассеянность и глупость. Ну зачем я сюда поперся? Ну что стоило обойти вокруг? И почему сразу не глянул, издалека, что здесь творится нечто неладное?

Возможно, именно эта задержка позволила мне остаться незамеченным. В полной тишине, стараясь даже не дышать, я слился со стеной, превратившись в часть уличного интерьера. И вроде бы по жизни никогда не приходилось быть таким уж мастером скрытного передвижения, но вот именно в тот миг посчастливилось стать невидимкой.

Так и вышло, что я их заметил, а они меня — нет. Два темных силуэта застывшие за машиной. Одежду не разглядеть, не то что лиц. Видны только фигуры: высокие, статные, явно мужские. Стоят рядом, на расстоянии вытянутой руки.

И разговор, кстати, слышен. Ну почему я до сих пор не обратил внимания на чужеродные звуки? Ведь голоса звучат явно, разлетаются по переулку настоящим рыком. Неужели настолько погрузился в мысли, что проспал все на свете?

Слов не разобрать, слышны только отдельные фразы, прерываемые секундами тишины. Застыв статуей, стараюсь понять: что же теперь делать? Ждать? Потихоньку двигать назад? Или пройти мимо как ни в чем не бывало?

Ну а что, собственно, такого? Ехали два приятеля, остановились отлить в темном проулке. Стоят, дышат свежим воздухом, никому не мешают. Ну и мне им мешать незачем.

Несостоятельность этой версии стала понятна сразу же, как только тон голосов повысился. Один из мужчин говорил что-то резкое, злое, экспрессивно размахивая руками. Второй слушал, стараясь вставить хоть слово.

Он сделал шаг, но первый оттолкнул собеседника подальше. Миг — и две фигуры сцепились в борьбе. Пару секунд никто не мог взять верх, они сосредоточено толкались, схватившись руками.

А потом тот, что стоял чуть дальше, нанес резкий удар. Ближний силуэт с хрипом схватился за горло и начал медленно оседать на асфальт.

Я застыл, вжавшись спиной в стену. Кровь застыла в жилах, сердце билось с удвоенной скоростью, остатки хмеля выветрились в один момент. Захотелось оказаться подальше отсюда, желательно — дома. В крохотной уютной съемной квартире. Где никто злобно не рычит и не бьется в агонии на земле.

Адреналин и страх. Руки дрожат в предвкушении чего-то нехорошего. Ощущение реальности чуть размыто, как и всегда в подобных ситуациях. Ну да, что уж тут поделать — не герой я. Совсем.

А что лучше делать попав в такую переделку? Помню, как-то раз, в большой компании приятелей, мы долго разглагольствовали на эту тему. Кто-то доказывал, что нужно бросаться на помощь; кто-то, напротив — что вмешиваться нельзя ни в коем случае.

Во время той беседы я лишь загадочно улыбался. Потому что знал достаточно случаев, подтверждавших обе точки зрения. На слуху инцидент, когда спятивший мужчина насмерть забил жену на виду у соседей. И никто не вмешался, не помог.

С другой стороны — сколько обратных случаев! Когда незваный герой влезает в чужие разборки. А на поверку оказывается, что была-то просто пустяковая ссора. И жертва уже давно простила обидчика. А то и заявление в полицию пишет именно на того, кто старался ее защитить.

Да, всякое бывает. А потому мой выбор всегда очень осторожный. Предпочитаю не загадывать