он закрыл, а уши прижал, будто ожидая удара. Водитель кричал: ”Подними!”, но Игорь его не слушал. Он лупил поганого зверя по голове свободной рукой. Кот не реагировал, даже не вздрагивал, но руку из пасти не отпускал. Внезапно стало совсем тихо.

Игорь крикнул, обращаясь сразу ко всем:

– Что это за тварь? Что мне с ней делать?

Подошедший водитель приподнял дулом ружья котика, присмотрелся, скривился, сплюнул в сторону.

– Поздно уже что-то делать. Теперь только терпеть.

Остальные разошлись по прежним местам. Парень с пилой перешёл на другую сторону дороги и начал новый рез.

Игорь стоял, ошарашенно глядя на них, на свою руку, на котика. Никому до него, казалось, не было дела. Значит, нужно было спасаться самостоятельно. Ладно, придумаем что-нибудь, не впервой!

Боль уменьшилась, и Игорь смог сосредоточиться. Если местные не помогают, значит, надо искать решение самостоятельно. Он подумал, что его корабль должен уже завершить виток на орбите и подняться над горизонтом. Игорь связался с кораблём через нейросеть и послал запрос в местный информаторий. Ответ пришёл быстрый и неутешительный.

Котики – эндемики этого мира. Псевдо разумная раса. Цивилизации у них нет, но они умеют мысленно командовать любыми животными, и даже людьми в определённой мере. Чрезвычайно опасны, в первую очередь непредсказуемостью. Иногда нападают на людей, всегда одним и тем же способом, хватая в пасть кулак. Особенностью их поведения является…

Игорь вздрогнул и отвлёкся, когда подошедший водитель положил ему на плечо руку.

– Поехали, инженер. Походу ты у нас теперь надолго.

Игорь отрицательно покачал головой.

– Нет уж. Хватит, покатались. Я теперь с места не сдвинусь, пока не получу ответы на вопросы. Или бросьте меня прямо здесь, или объясните всё, что нужно знать про это, – он поднял руку с котиком и скривился от боли.

Водитель внимательно посмотрел Игорю в глаза, понял, что гость не шутит. Пожал плечами, полез в кабину, вернулся с фляжкой. Протянул её Игорю.

– Ладно, парень, хочешь ответы – получишь их. Только давай присядем, разговор долгим будет. На вот, хлебни, полегчает. Это анестезия.

Он присел на сосновый ствол и приглашающе похлопал ладонью по дереву. Игорь сел рядом, уложив обмякшего котика на колени. Опрокинул флягу над головой, глотнул, закашлялся. Жидкость оказалась самогоном крепости немереной. Обступившие его мужики засмеялись. Парень, пиливший сосну, забрал у Игоря флягу и протянул взамен кружку с водой. Игорь запил, выдохнул, кивнул благодарно. Водитель заговорил.

– Эти твари, как вампиры, но только ментальные. Мы долго не могли понять, что им от нас надо. Учёные определили, что они вроде бы питаются нашими знаниями. В их зубах очень много нервных окончаний. Как и в руке, кстати. Когда котик кусает руку, то за пару секунд его нервная система объединяются с человеческой. Если не прервать контакт сразу, то разъединить их потом уже не получится. Оба умрут от болевого шока. Я поэтому кричал тебе “Подними!”, хотел его пулей сшибить.

– Так что же, я с ним теперь навсегда?

Игорь приподнял висящего на руке ментального паразита.

– Нет, зачем же навсегда? Когда котик схавает твои знания, то сам отсоединится, отвалится. И пойдёт в лес переваривать. Это единственный способ избавиться от него.

– И когда такое произойдёт?

– У всех по-разному, раз на раз не приходится. На мне такой висел две недели. А на Серёге, к примеру, два месяца. Слишком грамотным оказался.

Водитель показал на тыльной стороне кисти зажившие следы зубов. Остальные продемонстрировали такие же шрамы. Я спросил:

– А что, договориться с ними никто не пробовал?

– Так они же не идут на контакт! Тут у нас два года сидели ксенопсихологи, все по несколько раз искусанные. Пытались с котиками мысленный контакт установить, да куда там! Те даже нейрошлемы на себя ни разу не дали установить. А когда на людях висят, исследовать нечего, нервная система-то общая! Махнули учёные покусанной рукой и улетели. Вернёмся, говорят, с более совершенной аппаратурой. Да когда они ещё вернутся? А пока что котики над нами издеваются, как хотят. Кто, думаешь, зубрам скомандовал кедр свалить?

Игорь посмотрел вокруг. Солнце уже стояло низко над деревьями, по лесу протянулись длинные тени. Похолодало. Игорь обратился ко всем сразу:

– Есть у меня один прибор, какого у ваших учёных не было. Думаю, он поможет разобраться с этими тварями. Я сейчас проведу эксперимент. Но мне понадобится ваша помощь и охрана. Я отключусь, но будить меня не надо. Только укройте чем-нибудь и не оставляйте без внимания. И засеките кто-нибудь время моей отключки. Мне нужно знать, когда этот паразит от меня отвалится.

– Мужик, ты что, спятил? – водитель повысил голос, – Русским языком тебе говорится: от двух недель до двух месяцев. Меньше ни у кого не бывало!

– А сейчас будет!

Игорь торжествующе улыбнулся. Постучал пальцем по таблетке нейросвязи на виске.

– Видите эти штуки? Это прямая нейросвязь с компьютером корабля. Я скомандую транслировать мне в мозг Большую космическую энциклопедию. А чтобы не чокнуться от обилия информации, компьютер погрузит меня в искусственный сон. Когда котик переполнится информацией, он сам отпадёт. И произойдёт это очень быстро, мозг ведь у него маленький!

Больше с Игорем не спорили. Видимо, перспектива найти управу на котиков понравилась всем. Ему расстелили спальник, укрыли одеялом. Игорь лёг и отключился.

Проснулся он минут через сорок. Стемнело, и в свете фар лес выглядел таинственно и загадочно. А парни вокруг хохотали до колик. С трудом Игорь вытянул из них подробности истории.

Котик сперва лежал тихо. Через минут пять стал вздрагивать. Потом его начала бить крупная дрожь. А через полчаса он зашипел, упёрся Игорю в грудь всеми четырьмя лапками, выпустил из пасти кулак и ушёл в лес, шатаясь, как пьяный.

Игорю перевязали руку, продезинфицировав ранки самогоном. На радостях все выпили. Водитель (его звали Андрей, как оказалось) произнёс тост за величие современной науки, помогающей человечеству и простым людям. Игорь пить не стал, отговорившись головной болью. На самом деле ему хотелось сохранить сознание свежим. Игорь надеялся, что приключения его на сегодня ещё не окончены.

Предчувствия его не обманули. В разгар веселья взвыли датчики движения, предусмотрительно расставленные часовыми по периметру поляны. Мужики похватали оружие.

Из-за деревьев вперевалку вышел кот. Громадный котище, похожий на мейн-куна. Весу в нём было, пожалуй, килограмм десять. Шёл он тяжело и медленно, а подойдя к костру, рухнул на травку, часто дыша. Когда-то он был рыжим, но сейчас седые бакенбарды окаймляли его морду.