Кот пристально смотрел на Игоря. Пасть он не открывал, но речь его ясно звучала у людей в головах.

– Здравствуй, человек! Мы долго хранили молчание, но сейчас нам пришлось его прервать. Нам понравилась твоя техника. Дай нам такие устройства для связи с компьютерами. Мы желаем знать всё, что знаете вы, люди!

Игорь оглянулся. На лицах окружающих застыла растерянность. Он понял, что вести переговоры придётся ему самому.

– Привет, кот! Мне приятно, что ты так высоко оценил мои приборы. Но мы здесь не для того, чтобы раздавать подарки. Знание – сила, и оно дорого стоит. Чего ты, хвостатый, можешь предложить нам, людям, равноценного нашим знаниям?

– Обращайся ко мне во множественном числе. Я представляю тут всю кошачью цивилизацию!

– А я тогда представляю всё человечество. Не цепляйся к словам, мохнатый, отвечай по существу!

– Хорошо, обойдёмся без церемоний. Вы дадите нам ваши знания. А мы за это позволим вам и дальше пользоваться дарами нашей планеты. Забирайте себе хоть все полезные ископаемые, только не забывайте об экологии. Оставьте нам наши леса и луга.

Тут Андрей вскипел и вмешался в разговор.

– А на кой чёрт нам ваше разрешение? Тоже мне, хозяева нашлись. Может, выгнать нас попробуете? Животных на нас натравите? Лучше даже не пробуйте, мы защищаться умеем!

Андрей угрожающе поднял винтовку. Кот презрительно фыркнул и отвернулся. Но это не отразилось на разборчивости его мысленной речи.

– Ты крайне незрелая и не выдержанная молодая особь. Пожалуйста, замолчи и не мешай беседе старших!

Андрей покраснел и смешался. Игорь понял, что он действительно очень молод, лет двадцать ему, не больше. Кот продолжил, нервно подрагивая хвостом.

– Мы, коты, древняя и уважаемая раса. Галактический совет хорошо знает нас. По нашей просьбе он скрывал от вас нашу разумность. Но если вы вздумаете хулиганить, у нас найдутся влиятельные друзья. Не советую ссориться с нами, мы страшны в гневе! А ещё мы можем предъявить вам счёт за многолетнее угнетение наших неразумных братьев на Земле…

Кот будто распух от чувства собственного достоинства. Пышная шерсть на нём встала дыбом, он поднялся и стал похож на пушистый дирижабль. Пахнуло близкой опасностью. Нужно было срочно разрядить обстановку.

Игорь неожиданно протянул руку и погладил зверя по голове – раз, другой, третий. Все замерли. А потом кот попросил:

– Не мог бы повторить свои последние действия, человек? У меня от них очень интересные ощущения…

Игорь гладил кота, чесал его за ушами и по толстому пузику, а тот блаженно урчал, подставляя бока под человеческие руки. Из темноты показались другие котики, робко приближаясь к людям. Через минуту поляна превратилась в большую чесальню, гладильню и мурчальню. Игорь подумал:

– Любовь и дружба иногда ценнее всех знаний.

Котики не возразили.