последний вымпел занял свое место на левом фланге, когда солнце уже начало клониться к холмам.

– Почти пятнадцать тысяч человек, – сказал Абблемон. – Великолепная армия. Больше лиги длиной.

– Все на месте? – спросил король.

– Не считая пары десятков оруженосцев и легких всадников, да еще охотников, которые ушли на разведку.

Армия представляла собой прекрасное зрелище. Пока тени высоких сосен, растущих в долине, не упали на них, солдаты стояли в относительной тишине. В какое-то мгновение Абблемону показалось… только показалось… что за ними кто-то наблюдает. Или что какая-то злобная армия вдруг появилась на равнине прямо перед ними.

Ничего такого не случилось, и армия разбежалась куда быстрее, чем выстроилась, забилась за земляные стены и принялась готовить свою скудную трапезу.

За едой Абблемон выслушивал донесения разведчиков. Его старший егерь сообщил, что видел кроликов и, к западу, белок.

– Ничего крупнее кошки, – щербато оскалился он. – Ни оленя, ни медведя. А ведь это самая богатая дичью область на всем юге. Милорд.

– И людей тоже нет.

– Ни души.

Было уже поздно, но Абблемон хотел выяснить все.

– Окажи мне услугу. Найди этруска ди Браккио, попроси его показать, где он последний раз видел сбежавших солдат. Посмотри, сможешь ли ты их выследить.

– Старый след на сухой земле, милорд? Пожалуй, вы слишком сильно в меня верите. Я пойду, пока не наступила ночь… – Он помолчал. – Сбежавших, милорд? Это глупо. Никто в здравом уме не уйдет прямо сейчас. Я бывал во многих лесах, и здешний лес мне совсем не нравится.

Следующим говорил оруженосец, юноша из местных, который служил Абблемону. Он был бледен и смотрел дико. Сен-Кантен. Так его звали. Гаспар Сен-Кантен.

– Ну, Гаспар, дружок?

– У меня плохие новости, милорд, – сказал юноша деревянным голосом.

– Ну так говори.

– Я нашел… – Он подтянулся. – Я нашел… кажется, одного из курьеров милорда. Вот его кошелек.

Абблемон неожиданно для себя вскочил.

– Черт, – сказал он, но не так резко, как думал.

– Он и его конь…

– Успокойся, – тихо сказал Абблемон.

– Разорваны на куски! – выпалил оруженосец. – Господи. Я ничего подобного в жизни не видел. И все эти личинки и черви… – Вдруг он согнулся пополам, и его вырвало. – Боже мой, – простонал он. – Что-то неладно.

Слуги увидели оруженосца и немедленно принесли полотенца, тряпки и ведро воды. Запах был ужасен. У Абблемона запершило в горле, и он вдруг вспомнил.

Запах в форте на холме.

Черви.

Он отмел страхи в сторону. У него были более насущные дела, если уж курьеры не доехали до места. До этого момента он не понимал, что окружен.

Сен-Кантен стряхнул чужие руки и выпрямился. Двигался он С трудом. Абблемон положил руку на меч.

– Вот так, – сказал Сен-Кантен ровным мертвым голосом. Оруженосец стоял как-то странно, опираясь на одну ногу, как будто позабыл, как держаться прямо.

– Гаспар?

– Ты командуешь этими созданиями? – спросил Сен-Кантен.

– Месье Сен-Кантен?

– Нет. Ты командуешь этими созданиями?

Абблемон был умен, но не мог понять, что здесь происходит. Кроме того, что его оруженосец одержим каким-то демоном, не способным управлять телом как следует. В этот самый миг юноша сделал странный конвульсивный шаг, выбросив ногу вперед… как марионетка. Или как пьяный.

– Кто ты? – прошипел Абблемон. Все это было неподобающе… и омерзительно.

– Ты командуешь этими созданиями? Отвечай. Сейчас.

Сен-Кантен сделал еще один неверный шаг.

– Стража! – крикнул королевский фаворит.

Еще один шаг. Юноша качнулся к Абблемону.

Длинный, тонкий червь показался из одного его глаза.

За этим последовала целая вечность страха. Меч Абблемона вылетел из ножен. Он ударил вверх, отсекая тянущуюся руку, перерезая червя, а потом врубился в шею юноши. Удар был смертелен.

Оруженосец не умер. Рука тянулась к Абблемону, губы двигались.

– Ты командуешь…

Отвращение, ужас, гнев. Рука Абблемона никогда не была так тверда.

Голова Сен-Кантена отделилась от тела.

– Назад! – крикнул Абблемон, когда стражники вбежали в шатер. – Назад!

– Сьер д'Абблемон сошел с ума, – сообщил де Рибомон королю. – Он убил одного из своих оруженосцев, выслушав отчет о разведке. Все покрыто кровью.

– Абблемон всегда был себе на уме, – сказал король. – Но он – мой конь, и я буду ездить на нем, пока это доставляет мне удовольствие.

– Он требует аудиенции у вашей милости. Я полагаю, что это немудро. – Де Рибомон несколько злорадствовал при мысли о скором падении соперника.

Король пока еще не полностью поддался капризу.

– Мне неоднократно хотелось убить оруженосца. И гонцов с дурными вестями. Впустите его.

Утром король поднялся, облачился в доспехи и с удовольствием увидел, что его приказ выполнен и вся армия выстроена на лугу перед лагерем. Пока не привели огромного королевского скакуна, Абблемона не было видно. Ждали подставку для посадки в седло, и тут подбежал Абблемон. Выглядел он совершенно измученным.

– Почему вы не в доспехе? – спросил король.

– Ваша милость, умоляю выслушать меня. Это все не то, чем кажется. Это не обычная война против обычного врага.

Король протянул руку и коснулся щеки друга.

– Абблемон, я же король.

– Сир! – Абблемон опустился на колени. – Сир, здесь творится что-то… неизведанное. Я пытался вступить с ним в разговор. Или…

Король поднялся на подставку, сунул ногу в сабатоне в массивное стальное стремя и одним движением впрыгнул в седло.

– Идите, наденьте доспех.

Абблемон затряс головой.

– У нас нет провианта. Сир, скорее всего, ни один из наших гонцов не добрался до…

– Поужинаем в Арле, – заявил король. – Хватит отговорок.

Абблемон поднялся.

– Ваша милость. Мы не представляем, с чем столкнулись.

– Под нашим началом лучшие рыцари на всем свете. Не бойтесь.

Они двигались по равнине в боевом порядке: авангард, основные силы, арьергард. Пересекли реку, поднялись на холм, перевалили через него. Разведчики сообщили, что на следующем холме ждет враг.

Армия поспешила вперед. Даже Абблемон, который ехал вместе со своими рыцарями, ощутил приятный трепет: ожидание закончилось, и теперь они могли схватиться с врагом, будь он родом из этого мира или из ада.

Подъехал герольд, отсалютовал и потребовал Абблемона к королю.

– Зачем?

– Передовой отряд взял пленников. Или гонцов. Не знаю, милорд.

Абблемон двинулся вперед в сопровождении оруженосца. Поднявшись на вершину холма, он впервые оценил размер равнины. Она тянулась на много лиг. Далеко впереди виднелись башни