маленькой каюте, будто они находились в огромном пустом здании. Володя с испугом огляделся. Он заметил, как Пео несколько раз прижал руку к груди и, продолжая улыбаться, вздохнул. Потом он положил Володе на плечо ладонь и тем же ровным голосом сказал:

— Не бойся, мальчик, мы в своей машине установили самый обыкновенный микрофон с усилителем, чтобы можно было разговаривать очень тихо и все же слышать друг друга. А ты можешь выражать свои чувства как тебе захочется, во всяком случае нас не оглушишь.

— А для чего вы прижимали руку к груди? — осмелев, спросил Володя, теперь уже с удовольствием вслушиваясь в бурные раскаты своего голоса.

— У нас нет времени, дорогой мальчик, объяснять тебе все. Время — золото, говорят у вас, а для нас — цена жизни. В пути мы тебе все расскажем. Сейчас же мы проделаем маленькую процедуру, она займет не больше пятнадцати секунд. Необходима дезинфекция.

— Знаю, — сказал Володя. — Читал. Это для того, чтобы не занести на корабль земные микробы.

— Ты сообразительный мальчик. К сожалению, в атмосфере твоей планеты так много вредных мелких организмов, что нас удивляет, как это люди Земли до сих пор не вымерли. Но разговоры потом. Дыши, Володя, поглубже.

— Человек — такое существо, что иногда и к пакости привыкает, — с ехидством заметил Баили.

Пео повернул маленький рычажок, дверь захлопнулась. И тут же в стене вспыхнули два ряда синих и желтых кружков, в каюте зашумел такой вихрь, что Володя схватился за мягкий шелковистый комбинезон Пео, боясь, как бы его не унес куда-нибудь этот бушующий теплый ветер. Появился приятный запах ландышей. Все тело Володи покрылось потом. Пот мгновенно испарился, и Володе стало холодно.

Вихрь продолжался с полминуты. Открылась высокая дверь, и Володя увидел небольшой, прекрасно обставленный кабинет. Два широких кресла, стоявшие справа и слева от входа, были обтянуты шкурами верблюжьего цвета, в спинки их вставлены зеркала, вокруг зеркал налеплено по десятку перламутровых кнопок. Гладко отполированные стены были расписаны причудливыми пейзажами: горные вершины излучали голубой свет, деревья, усыпанные огромными цветами, разрослись густо, словно в джунглях. Но ни на одной картине Володя не обнаружил жилья. Почти дневной и очень мягкий свет пробивался с потолка и со стен, отчего, казалось, и потолок, и стены, и картины просвечивают насквозь. Однако за ними ничего не было видно.

— Проходи, проходи, мальчик, — пригласил Пео.

Володя шагнул смело и сразу очутился у противоположной стены. Если бы он не протянул вперед руки, то обязательно бы стукнулся лбом о стенку с нарисованными синими горами.

Незнакомцы охнули.

— Какой же я недогадливый! — воскликнул Пео, украдкой подмигнув Баили — Не ушибся? Не успел я тебя предупредить. На нашей машине стоит опытная антигравитационная система, попросту говоря, мы попытались противопоставить энергии притяжения планеты другую, противоположного знака энергию. Поэтому, Володя, здесь ходить надо осторожнее.

— Проблема строго научная и весьма серьезная. Не надо мальчику все это объяснять, уважаемый Пео. Не поймет, — сердито вмешался Баили.

— Почему же? Я читал, у нас ученые тоже начали заниматься этой проблемой… — сказал Володя и смутился: «Не слишком ли много я взял на себя?» — О! — вместе воскликнули незнакомцы, и даже под капюшонами было видно, как приподнялись у них брови и повеселели глаза.

— Прекрасно! — продолжал восхищаться Пео. — Первое испытание наш мальчик выдержал блестяще. Сверх всяких ожиданий. Ты, милый Володя, и сам не представляешь, какой ты и как нас радуешь…

— Испытание… — проговорил Володя, хмурясь. — Это чего… А вот когда мы будем отрываться от Земли… У меня ведь нет никакой тренировки…

— Об этом не беспокойся. Мы сумеем обеспечить тебе самые лучшие условия.

— Постараемся, — заверил и Баили и добавил с усмешкой: — Постараемся, чтобы ты ничего не видел и не чувствовал.

— А теперь мы займемся практическими вопросами, — поспешно, как показалось Володе, перевел на другую тему разговор Пео. — Чем мы будем кормить тебя, Володя? Идем со мной, только не прыгай, как козел.

Пео вывел мальчика в узкий коридор и подвел к прозрачной стене. В полукруглом помещении со стенами молочного цвета Володя увидел корову, верблюда, двух баранов, кошку, собаку, кучки помидоров и яблок, снопы клевера и пшеницы. Пео объяснил, что они с Баили должны были собрать с планеты как можно больше экспонатов, и теперь он хочет знать, какими продуктами питаются люди Земли, чтобы кормить его, Володю. Но Володя не ответил, он увидел в углу распластанного человека и с тревогой спросил:

— А этот человек тоже экспонат?..

По испуганным глазам и побледневшему лицу пепельный незнакомец, видимо, понял, отчего перепугался мальчик, и погладил его по голове.

— Не пугайся, милый мой Володя. Я тебе все объясню. У нас с Баили не было задания опускаться на Землю и вступать в контакт с разумными существами. Для этого требуется много времени, а мы его не имеем. Причину я тебе расскажу как-нибудь после, на досуге. Пролетая ночью над населенными пунктами, мы, конечно, увидели людей и решили взять одного на борт, чтобы уговорить его полететь с нами. Но нам эксперимент не удался.

Человек этот так перепугался, что лишился дара речи и, возможно, заболел.

Отпустить его в таком виде мы не решились — надо же человека вначале вылечить — и оставили его на корабле. Удастся нам вылечить его или нет — неизвестно. Это обстоятельство и привело нас к встрече с тобой. И вот этот человек и все животные сейчас находятся в инертном состоянии, в таком виде нам легче доставить их в сохранности на звездолет.

— Вы замораживаете? — спросил уже оправившийся от испуга Володя. На этот раз он вел себя скромнее, не стал хвастаться своими знаниями, просто задал вопрос.

— Нет, милый мальчик. — Пео нахмурился и оглядел Володю с ног до головы беспокойным изучающим взглядом. Заговорил он сухим тоном ученого:- Я знаю, что на твоей планете сейчас разрабатывается метод предельного охлаждения организмов, когда прекращаются почти все физиологические процессы. Это хороший метод для производства хирургических операций, но он весьма неэффективен в тех случаях, когда необходимо сохранить организм без изменений продолжительное время. Ученые нашей планеты отказались от этого метода и решили проблему проще. На одной из ближайших к нам планет, где жизнь замерла много веков назад, мы с великим трудом и большими потерями обнаружили инертный газ, в атмосфере которого прекращаются все биологические и химические процессы, а из этого следует,