к лучшему…

У калитки Алла щелчком отправила окурок в лопухи:

– Пошли, не до утра же тут стоять…

* * *

Давно Наташе не доводилось так злиться на себя – за нелепый, совсем детский страх.

Во-первых, вздрогнула, когда в прихожей, освещенной лишь стеариновым огарком, навстречу ей двинулась, словно паря в воздухе, темноволосая женщина. Лишь через несколько жутких мгновений Наташа поняла, что видит свое отражение в большом зеркале.

Во-вторых, в комнате, тоже полутемной, где горели свечи в бронзовом канделябре, она шарахнулась от хозяйки дома – да-да, в балахоне и остроконечной шляпе! Именно как на картинке!

Но тут же Наташа взглянула ей в лицо – и перевела дыхание. Ничего общего с ведьмой из сказок! Мягкое молодое лицо, не очень красивое, простое такое… действительно Агафья, до чего имя-то подходит!

Но голосок из детства тут же подсказал: «Ведьмы – они коварные, они кем хочешь прикинутся!»

Пока Алла негромко щебетала (передала привет от Серафимы Львовны, пересказала ее восторженные отзывы об Агафье), Наташа настороженно оглядывала обиталище ведьмы, старательно доказывая себе, что хозяйка дома – обманщица.

Это освещение – специально для них с Аллой. Успела Агафья, как машину в окно завидела, выключить лампочки и зажечь свечи. Для таинственности.

Чучело филина под потолком – фу, безвкусица! Правда, эти стеклянные глаза из полумрака смотрятся страшновато… надо признать, да, действуют…

Стол с набором лабораторной посуды, стеллаж со всякими бутылочками и баночками… даже горшочки глиняные стоят… А ничего антураж, впечатляет. Хотя реторты, колбы и прочие пробирки, наверное, из набора «Юный химик»…

Тут на полке над столом шевельнулось что-то живое. Послышался сиплый выдох – то ли стон, то ли мяв. И полосатый кот, только что проснувшийся, сел и сверху вниз презрительно уставился на гостей.

У Наташи сердце растаяло. Кошек она любила – и уважала тех, кто о них заботится. А без заботы этот серый зверь не дожил бы до таких лет, явно почтенных и преклонных. Разумеется, это его Серафима обозвала дряхлой шпротиной.

Крупный, длиннолапый, такой тощий, что, казалось, кости изнутри проткнут шкуру – но видно, что худоба эта от возраста, а не от недокорма. Заморенные животные не смотрят так царственно и надменно. Желто-зеленые глаза огромны и выразительны, в полутьме зрачки расширились.

– Да какой же ты хороший… – невольно проворковала Наташа. Кот пренебрежительно фыркнул.

Страх исчез. Совсем. Думать об Агафье как о жуткой ведьме попросту не получалось. Умом-то девушка понимала, что и преступники, и прочие злодеи могут любить кошечек-собачек… а вот сердце рассталось со страхом, едва Наташа встретилась взглядом с этим славным зверем.

А поскольку Наташа любила фантазировать и домысливать, она тут же нарисовала себе картину: Агафья находит на помойке старого бродячего кота, берет его к себе, чтоб дожил последние деньки в тепле и уюте…

Тут Алла прервала ее рассуждения:

– Светик, иди сюда, тут Агафья интересные вещи рассказывает…

Наташа не удивилась такому обращению. Обе девушки еще по дороге условились не говорить ведьме своих настоящих имен, а называть друг друга Светой и Мариной. Алла сказала: «Для забавы. Посмотрим, что выйдет». Но Наташа догадалась: на всякий случай, мало ли что…

Агафья обернулась к Наташе и повторила для нее:

– Есть зелья, помогающие людям высвободить скрытые в них силы. Есть такие, которые защищают человека от вредоносных сил, действующих извне. Есть такие, которые приманивают удачу, успех, славу или любовь…

– О-о! – весело восхитилась Алла. Она явно перестала опасаться и теперь развлекалась. – Как здорово! Можно заказать: накапайте мне рюмочку спортивных успехов, взвесьте двести граммов креатива и зачерпните порцию защиты от завистников!

Наталья тоже заулыбалась, но следующие слова Агафьи застали ее врасплох:

– Нет. Всё это не нужно ни вам, Алла, ни вам, Наталья.

Произнося каждое из имен, хозяйка дома устремляла палец на каждую из девушек.

Гостьи встревоженно переглянулись. Агафья знает их настоящие имена?..

– Зелья помогают лишь тогда, когда они действительно нужны, – спокойно пояснила ведьма. – Вы, Наташа, спортом не занимаетесь. Вы, Алла, ходите в фитнесс-клуб ради фигуры, а всякие рекорды вам ни к чему, верно?

Алла нервно сглотнула слюну и шагнула назад:

– Вы так хорошо подготовились?

– Да, – не стала отрицать Агафья. – Многолетнее обучение у сильного чародея… Зелья действуют недолго и помогают только тем, кому необходимы. Главное – чтобы человек шел в жизни по собственной тропе, а не по чужой. С вами, Алла, всё в порядке. Вы занимаетесь тем, что любите, и это у вас получается. Ваша дорога – прямая и в гору. Иногда будет непросто, но вы будете подниматься всё выше и никогда не пожалеете ни об одном сделанном шаге.

Алла явно успокоилась. Слушала ведьму внимательно, без насмешки.

– Ближайшие дни будут для вас очень важны, – продолжила Агафья. – Вам надо хорошо показать себя людям – и не только подружке Серафиме, но и начальству покрупнее. Могу посоветовать зелье блеска. Каждый ваш шаг станет заметным – и будет нравиться людям. Если, конечно, сами не сваляете дурака… ну, против глупости бессильно даже колдовство!

Алла вдруг с вызовом ухмыльнулась:

– А давайте! Не понимаю, как вы узнали про завтрашнюю презентацию, но… давайте!

Агафья серьезно кивнула и повернулась ко второй гостье:

– С вами, Наташа, дело куда хуже. Вы сошли со своей настоящей дороги. Теперь идете спокойной скучной тропкой. На ней легко, но она заведет в болото. У вас уже вязнут ноги. С каждым днем топь будет подниматься всё выше – по пояс, по грудь, по плечи. Потихоньку трясина сожрет вас целиком, а вам будет казаться, что вы еще живете.

Наташа вздрогнула. Эта женщина несла чушь, но от ее слов почему-то пробирал мороз по коже.

– Предлагаю выбор, – продолжила Агафья. – Могу дать зелье удачи. Несколько дней будет везти на каждом шагу. А могу дать зелье перемены. Но перемены бывают разные: к лучшему ли, к худшему – неизвестно. Выбирать только вам.

Наташе захотелось кинуться прочь, но ноги стали тяжелыми и непослушными.

– Выбирай удачу, Натуля! – развеселилась Алла. – Завтра накупишь лотерейных билетов – на всю жизнь себя обеспечишь!

«Удачу», – попыталась сказать Наташа, но выдох получился беззвучным.

– Ммя-я-ах! – сипло провозгласил кот с полки.

– Перемены, – с неожиданной для себя твердостью пожелала Наташа.

– Ты чего? – удивилась за плечом подруга.

Агафья снова серьезно кивнула:

– Ваш выбор, на меня не пеняйте.

И