- За что выгнали-то?
Пятнадцать часов до Гонга, почему бы не поговорить. После при любом раскладе не придется. Что так, что эдак.
- Погиб мой подопечный. По моей глупости и погиб, хотя сам был виноват. Так вышло.
- А чего выгонять, если он сам... виноват?
- Кодекс, Джо. Такой у нас кодекс. Если бы и я погиб с ним, тогда нормально, а так - изгой. Десять лет с тех пор на Эвелин ни ногой, сперва частная охрана на Ганимеде, в шахтах, потом вот - космофлот. Что умею, то и делаю.
Он отпустил бокал и у самого пола, словно играясь, поймал его второй рукой. До такой реакции Джонатану было как до Земли на трамвае. В горку.
- И как это связано с нашим жребием?
- Да как... Больше я ошибки не допущу. Хватило одного раза. Тебе дальше жить, а мне... В конце концов, может и брешут про Гонг. Можно его пережить не в саркофаге. Заодно и проверим, послужу науке.
Джонатан собрался было встать, поспорить в своей любимой манере - размахивая руками, как у доски в университете, бросая недовольные взгляды на студентов. Доктор наук все-таки, кафедры в двух земных академиях и одной марсианской. Даже воздуха в грудь набрал для стартовой фразы, но промолчал.
И не вскочил, и выдохнул без звука.
Может, согласиться, да и все? У человека вот - кодекс, а у него - Скала. Сенсация вселенского масштаба, наиболее сложная загадка для науки за все времена, петроглиф века. Хоть что-то понять в гигантской схеме, неведомо кем вырезанной на черном камне, в сложнейшей картине, где кто-то видит лица, кто-то - математические формулы, а некоторым мерещатся звездные карты. Хоть что-то. Это даже не премия Маска-Хокинга, это мировая слава и память в веках. Все лучше, чем под влиянием Гонга сварить себе мозг.
Черт, не о том он сейчас. Совсем не о том.
- Нет уж, - выдавил он из себя. С трудом и позже, но заставил-таки: - Бросим монету, а там кому повезет.
Маркус пожал плечами, ничего не сказав. Согласился или будет настаивать на своем, но позже - кто его знает. Закрытый человек.
- Четырнадцать с половиной часов до Гонга, - сообщил Бо. - Для кого готовить саркофаг?
- А есть разница, дурень? - огрызнулся Джонатан и осекся. Дожил, ругаться с искином...
- Принципиальной - нет. Но у вас разный рост, вес и потребление кислорода. Не подарок же лежать полдня скрючившись и задыхаясь. Не понимаю смысла обоих слов, но на то я и дурень.
Уел, набор наносхем и коллоидной массы. Отомстил по мелочи.
- Пока ни для кого. Мы думаем. Я думаю.
- Принято, капитан.
Заткнулся наконец-то. Уже спасибо.
- Пока время есть, Джо, расскажи: а Гонг - это вообще что?
Исследователь все-таки встал. Привычка - вторая натура, не в состоянии он читать лекции сидя.
- Первая экспедиция сюда, которая и обнаружила Скалу, столкнулась со странным феноменом, - сказал Джо. Сейчас он чувствовал себя на своем месте, всегда бы так. - Примерно раз в семь месяцев, половину здешнего года, ионосфера планеты дает мощнейший разряд. Сверхвысокочастотное излучение, почти как в микроволновке. Все живое получает быстрые некрасивые травмы, несовместимые с жизнью. Тяжело жить, когда кровь почти кипит, сосуды лопаются, а мозги превращаются в бульон.
- Они погибли, первые?
- Нет, Марк, они садились на поверхность на орбитальной шлюпке. При первых признаках чрезвычайной ситуации...
- Помню. Пункт третий устава флота, сразу после приоритета жизни людей и единоначалия. Бросать все и взлетать.
- Верно. Они успели, только по клетке с подопытными крысами потом поняли, как это выглядит. Ну и датчики всю картину дали. На неживую материю эта дрянь, кстати, не действует. Пластик не плавится, лед не тает. Компьютеры работают, слышишь, Бо?
Искин промолчал.
- Потом подвесили орбитал наблюдения. Да, так и происходит периодически. Атмосфера как конденсатор, по каким-то причинам набирает емкость - и разряд. До следующего раза. Поэтому наш отряд и обеспечили семью защитными капсулами. Кто ж знал...
- Крысы, значит... А витавры? - уточнил Маркус.
- В смысле? Как они выживают? Да вот хрен их знает. Первая экспедиция ими не занималась, а Мари... Мари не успела понять, хотя изучала их. Ксенобиология не любит поспешных выводов, знаешь ли. Вероятнее всего, чувствуют приближение и прячутся.
Маркус свернул прочную вилку в затейливый штопор, раскрыл острия в стороны на манер лепестков цветка и только потом понял, что в руках у него что-то было.
- Тьфу... Это машинально. То есть никто не знает, где они отсиживаются? Может быть, это и ответ, куда мне деваться? Посижу в пещере или где они там есть, посмотрю в их печальные голубые глаза, а через шесть часов обратно в форпост.
- Да почему - тебе? - едва не закричал Джонатан. В студентах подобное упрямство он даже ценил, но вот так, перед лицом смерти... Спину ломило особенно сильно, сейчас бы массаж.
- А кому? - удивился Маркус. - Вопрос решенный.
Он легко, без замаха, запустил вилкой в часы. Странное оружие пробило стекло, осыпавшееся мелкими осколками на пушистый ковер, и прижало стрелки. Остановило время.
- Часы решительно не при чем, - ворчливо сообщил Бо. - Стоимость будет вычтена из премиальных.
Мужчины переглянулись и расхохотались. Громко, не обращая ни на что внимания. До слез, которых никто не стеснялся. Выпуск пара. Сброс в никуда.
Джонатан вытер мокрое лицо рукавом и понял, что его немного отпустило. Смерть Мари и остальной команды осталась там, за дверью шлюза. Жизнь, черт ее дери, продолжалась. Неизвестно, надолго ли, но хотя бы так.
- Где их искать, витавров? Тем более, где их убежища?!
- Да не знаю, - упрямо ответил
