разочарованно прыснул языком и покачал головой, — Позвольте вам кое-что рассказать. На правах Его напарника. Так как я провел с Ним больше всего времени, логично будет считать, что мне известно немного больше вас всех… Без обид Клем…

Марк осмотрелся по сторонам, в поисках какого-нибудь подобия пепельницы. Взяв из шкафа — стоящего у стены напротив стола — какую-то стеклянную вазу, вернулся к разговору. Все трое терпеливо ждали.

— …Занесло нас как-то в какой-то город, где-то в Юте. Точно не скажу — названий не запоминал. Так вот там оказалось поселение выживших, что было не в ладах с соседней группировкой. Дело обстояло примерно так: в поселение пропадали люди, причем с завидным постоянством. Ни налетов, ни перестрелок. Просто исчезали. Словно испарялись. Группа предполагала, что их друзей и родных крадут соседи — обосновавшиеся неподалеку, на холмах. Зачем им это было нужно — неизвестно… Рабы? Может ели их там? Или что другое — непонятно. Никто больше своих ни видел. Ни среди мертвых; ни среди живых.

Аврелий опять принялся устраиваться на стуле, рядом с Клементиной:

— Люди неоднократно, по их словам, пытались что-нибудь выяснить у второй группы, но натыкались лишь на приветственный огонь в свою сторону. Попытки поисков, так же не возымели результата. Выслушав все это — Босс предлагает помочь. Прямо нас конечно об этом не просили, но по всему было понятно — выжившие очень хотели, что бы кто-нибудь разобрался с их соседями. Помню я тогда предложил им убраться оттуда подальше. Но Странник меня прервал и ответил за них. Он заявил что можно и уйти, но тогда, во-первых: вы никогда не узнаете, что же произошло с вашими родными; а во-вторых: если они мертвы — то дело чести отомстить за них, а не убегать…

Он потушил докуренную сигарету и достал новую:

— …Когда прибыли на место, указанное первой группой — мы так же попали под обстрел. Вот только Феникс не стал палить без разбору, превращая все вокруг в дымящиеся обломки. Что-то Его сильно смущало во всей этой истории. Он решил для начала выяснить побольше. Когда Босс пробрался внутрь, пока я отвлекал всех беспорядочной стрельбой в воздух — Он захватил одного из их людей. Тогда с нами решили поговорить. Оказалось, что у этой группы — ситуация один в один аналогичная. У них точно так же пропадают люди и они тоже подозревают своих соседей. И с ними никто не пытался поговорить. Когда к их лагерю приходила первая группировка, то сразу же начинала палить из всех стволов. Им не оставалось ничего другого, как отстреливаться в ответ — спасая свои жизни… — Марк затушил сигарету, — Никого из первой или второй групп выживших — мы тогда даже не ранили, не говоря уже о том, чтобы убить…

Он замолчал и уставился в одну точку.

— И что дальше? — поинтересовался Джон.

— Дальше? Дальше мы все таки выяснили в чем там было дело. — со скучающим видом, ответил Аврелий.

— И кто же из них врал? — спросила Клементина.

— Никто. И первая и вторая группы говорили правду. Как и предполагал Феникс с самого начала, кстати. Мы потратили четыре дня, пытаясь выяснить хоть что-нибудь. Поиграли в детективов в общем… А потом нашли маленькую группу из восьми человек. Восемь охуенно свихнувшихся людей. Они похищали выживших и приносили их в жертву какому-то божеству, или типа того. За пять месяцев — эти психи выпотрошили тридцать два человека. Сначала четвертовали, потом извлекали внутренности, а в опустевшие тела — лишенные голов, рук, ног и зачем-то половых органов — запихивали все эти конечности. Впоследствии, из каждого тела своих жертв, они делали своеобразный алтарь. То еще зрелище… Они верили, что так защищаются от мертвых… Вот этих поехавших — Странник убил всех. И я Ему в этом помогал.

Марк снова ненадолго замолчал. Закурил вновь:

— Я что хочу сказать. Босс — самый разумный, расчетливый и, вы можете не согласится — но справедливый ублюдок. Да Он жесток. Бывает, что чрезвычайно жесток. Учитывая, через что Ему пришлось пройти, и что Он видел за Свои жизни — неудивительно, что Феникс подвержен таким… «вспышкам»… Но Странник никогда не обратит Свое оружие на тех, кто Ему дорог. И поверьте мне — мы Ему, почему-то, дороги…

Аврелий посмотрел на каждого по очереди. Все многозначительно молчали. Клементина смотрела перед собой — задумавшись о чем-то; а на лице Элизабет — Марк не увидел хотя бы намека на то, что смог ее убедить. Джонни же выглядел задумчиво-растерянным. Аврелий знал — Джон покидать Странника не хотел, но если Эл настоит на своем — он поддастся.

— Почему ты так в этом уверен? — удивленно спросила Элизабет.

— Потому что это так. Потому что я, в это верю.

♠♠♠♠♠♠♠

Снаружи послышался знакомый звук мотора El Camino. Архангел остановился перед подходом к особняку. Лобовое стекло автомобиля — настрадавшееся от многочисленных переделок в которых Архангел принимал непосредственное участие — сейчас отсутствовало полностью. В дверце с водительской стороны — зияют несколько новых дыр от пуль. Как впрочем и на теле самого Феникса — вылезшего из машины. Босс вытащил из салона объемную картонную коробку — немного потрепанного вида — и стал подниматься по ступеням к двухэтажному дому. На веранде сидела Элизабет и внимательно за ним наблюдала.

— Элизабет. Возьми, пожалуйста… — Босс протянул коробку девушке.

Эл не пошевелилась:

— Где Ты был? — холодно и с расстановкой послышался вопрос, вместо ожидаемого действия.

— Ездил осмотреться. — Странник сделал пару шагов мимо нее и поставил ящик на столик, — Где все?

— Хорошо осмотрелся? — Элизабет уперлась взглядом в пятна свежей крови, на плаще Феникса. Вопрос прозвучал напыщенно осуждающим.

Странник молча отвернулся и вошел в дом — не желая начинать этот разговор по новой.

В гостиной за столом сидела Клементина — склонившись над какими-то записями, с карандашом в руке.

— Где Аврелий?

— Привет… — Клем подняла голову и поменялась в лице, — Ты ранен?!

— Что? Нет. Нет… Все в порядке. — Феникс удивленно осмотрел Себя. На секунду показалось, что Он видит эту кровь впервые: — Так где Аврелий?

— Ушел вместе с Джоном кое-что проверить. У него появилась какая-то идея. Они здесь, поблизости. Но я заставила их взять рацию…

— Ладно… Идея?

— Он нормально не объяснил. Ну как обычно… Что-то, что поможет в обустройстве. Все утро лазает по территории. Осматривается. Я даже видела у него наброски плана лагеря. — скромно улыбнулась Клементина.

— Значит он занят обустройством. — недовольно произнес Феникс, — Конечно, чего ждать? Самостоятельный!

— Что случилось? Мы здесь не остаемся? С