для повышения самооценки, пока она охотилась за "настоящим" мужчиной. Богатым, с властью и связями. Который может позволить себе обеспечивать ее беззаботную жизнь. Эрик не входил в этот список. Он был другим. И она — ушла. Бесповоротно, навсегда.

Может быть если он соберет каждый цент из карманов, и продаст, то немного, что у него есть — может быть, ему хватит денег на билет в один конец, на один из островов южной части Тихого океана, чтобы начать новую жизнь...

Черт с ним, подумал он. Время фантазий закончилось. Он должен был жить в реальном мире. А настоящий мир — был жесток. Он включал в себя оплату жилья, электричества, воды.

И шаги позади него…

Он видел их, когда обналичивал чек, стоя у пункта обмена валюты, трое парней примерно его возраста, наблюдали, ждали, молчали.

А теперь он был здесь, в семь часов вечера, запертый в самой пустой закусочной в десятке миль от дома, ожидая что предпримут хулиганы на противоположной стороне улицы. Эти трое не угрожали напрямую, но они следовали за ним на протяжении шести кварталов, до дверей этой самой закусочной.

Что ж, он никогда не притворялся героем. Да и не был он никогда героем. Но решать проблему надо. Если просто сидеть и ждать, то так можно и состариться. Если они не уйдут через десять минут, он обязательно встанет, подойдет к блондинке-официантке, поинтересуется телефоном и позвонит в полицию. Он посмотрел на свои наручные часы.

— Добрый вечер, сэр — Старик стоял у его стола.

Кэрью автоматически вздрогнул, и чуть не задел локтем чашку с кофе.

Старик без приглашения опустился в кресло напротив него.

— Э-э-э...Да? — произнес Эрик.

— Они охотятся за мной, вы это знаете, — слова прозвучали быстро, но с совершенной ясностью.

— Простите?

— Они охотятся за мной. Я сбежал. Думал, все кончилось. но они нашли меня снова.

— К-кто за вами охотится?

— Они.

Кэрью почувствовал смущение и беспокойство. Он никогда не чувствовал себя комфортно в подобных ситуациях. Этот бездомный был явно безумец, или все еще находился под действием алкоголя.

— Я владею миром, знаете ли.

— А? — Эрик яростно кивнул. — Я так и подумал.

— Они хотят посадить меня.

— Да, это проблема.

— Но я им больше не попадусь.

За стойкой официантка перевернула страницу своей газеты.

Но это движение вдруг отошло на второй план. Кэрью увидел что-то более важное.

На другой стороне улицы горящие концы трех сигарет двигались вперед в темноте. Они приближались. Окутанные сигаретным дымом вперемешку с паром от дыхания.

— Позвольте мне ваш кофе.

Кэрью почувствовал, как стены смыкаются вокруг него; паника сжимала его грудь. "Алло, полицейское управление? Кажется, у меня проблема... Большая проблема".

— Ваш кофе, — сказал старик. — Можно его допить?

— Что? Да, да, берите!

Бродяга протянул через стол руки, которые, по мнению Кэрью, выглядели так, словно были молодыми до Вавилона. Обеими руками он схватил чашку, поднес ее к губам и выпил остатки кофейной гущи без единого звука.

Теперь я знаю, что вы бессмертны, если можете пить это, подумал Кэрью. Он огляделся. Я не могу оставаться здесь всю ночь. Они могут легко войти сюда

и схватить меня. В любую секунду.

Сделав глубокий вдох, он поднялся из-за стола, пытаясь собраться с мыслями. Он никогда в жизни не вызывал полицию. Какие у него были доказательства того, что ему угрожает опасность? Как он должен это сформулировать?

Старик неожиданно схватил его за рукав куртки и необычно сильно дернул обратно вниз.

— Куда ты идешь?

— Мне... мне нужно позвонить.

Старик продолжал держать Кэрью за рукав.

— Они охотятся за мной! Вы должны мне помочь.

Кэрью вырвался, но на ноги не встал. Что-то в голосе мужчины, что-то в его глазах, удерживало его.

— Почему кто-то должен преследовать Вас?

Старик наклонился вперед. Его лицо могло быть абстрактным впечатлением от Хиросимы в определенный момент истории.

— Я уже говорил: — я владею миром, — прошептал он. — Они держат меня взаперти, чтобы я не мог быть главным.

Эрик хмыкнул, а сам поймал себя на мысли, что старик отлично справляется с ролью — отвлекающего. На какое-то время он забыл про троицу за окном, и про свой кофе и про свою жизнь. Он слушал мужчину в пальто с интересом.

— Если все правда, то почему вы просите мой кофе? Да, и одеты вы слегка, как бы это сказать — неопрятно.

— Только несколько человек в курсе настоящего положения вещей. Они очень хитры. Они специально одели меня в лохмотья, чтобы если бы я сбежал, мне никто не поверил. Я все понимаю, то что я говорю звучит как полный бред. Но я знаю что это не так. Я здоров! Хотя они пытаются убедить меня в обратном. Они насильно держат меня в своем доме.

Бровь Кэрью полезла вверх.

— А как вы стали управлять миром? Сорвали куш в казино?

Старик задумался. Потом отрицательно завертел головой.

— Да, нет же!

Эрик был разочарован, и тут же тревога нахлынула с новой силой. Но вместе с волной страха пришла и новая, гениальная идея.

— Так вы говорите, что те трое пришли за вами. Опять?

Старик быстро повернулся и посмотрел в окно, затем повернулся назад и покачал головой.

— Не думаю. Эти слишком молоды.

— Может они за мной пришли? — Эрик указал пальцем на свою грудь, — Ждут меня битый час на морозе.

Старик снова задумался.

— Они... они пытаются контролировать меня.

Эрик снова посмотрел за окно. Троица уже приближалась. Крепкие, молчаливые, окутанные дымом сигарет. Их руки были спрятаны в карманы кожаных курток. У одного, что шел крайним слева, через плечо была перекинута цепь.

— Я собираюсь позвонить в полицию — Вспомнил Эрик, и снова попытался встать со стула.

— Стой!

За стойкой блондинка-официантка как не в чем не бывало перевернула следующую страницу своей газеты.

Троица подошла совсем близко, но в закусочную они не вошли, а разделились у входа. Двое слева, а тот с цепью — справа, все скрылись из виду.

Теперь он был уверен. Эти трое ребят, явно не случайные гости. И вот, уже настал час "икс", и надо переходить к решительным действиям. Не обращая внимания на старика Эрик встал и прошел к туалету, где на стене висел черный телефон.

— Шутка жизни, — подумал он. Единственная и великая любовь ушла, детей нет, родители уехали, долги больше чем доходы, а в квартире грозят отключить воду.

Может выйти на улицу, и поведать эту историю парню с цепью. Тот быстрее всего засмеется, а может и загрустит. Первое, более вероятно. А еще не стоит исключать, что эта самая цепь полетит в голову. И последнее, что придет в эту самую голову — это мысль — кто будет кормить рыбок?!

Стоп! Стоп! Звонок в