Нелл хотела защитить Молли, но не могла позволить дочери диктовать, как ей жить.

Люка приехал домой после многочасовой тренировки в спортзале. Именно тогда и состоялся один из самых странных телефонных разговоров в его жизни.

– Значит, ты пошел на попятный? – услышал он, когда снял трубку.

Голос Молли был холодным и враждебным, и он не сразу сообразил, о чем она говорит.

– Молли?

– Так ты помнишь мое имя?

– Разумеется, помню. – Он взглянул на часы. Было одиннадцать вечера. – Как добрались?

Он тянул время, пытаясь понять, что на уме у его собеседницы.

– Нормально.

– Как мама? – вырвалось у него прежде, чем он успел себя остановить.

– Как будто тебе не все равно.

Люка вспыхнул, но промолчал.

– Значит, – Молли вернулась к тому, с чего начала, – в прошлый раз, когда мы играли, ты поддался мне, да?

Она догадалась. Люка криво усмехнулся. Умная девочка.

– И теперь ты не хочешь сыграть со мной по-настоящему, закончить то, что мы начали.

– Нет, дело не в этом.

– А в чем?

– Ты живешь в Лондоне, я – в Венеции.

– И кто в этом виноват?

Люка не знал, что ответить.

– Я думала, мы небезразличны тебе…

Последовало продолжительное молчание, во время которого, как понял Люка, Молли пыталась проглотить слезы. Он причинил боль этому маленькому ангелу. Сердце Люки сжалось. Как же глупо было надеяться, что они с Нелл смогут скрыть свои чувства друг к другу, когда каждый взгляд, каждое случайное прикосновение, искры, которые они высекали, находясь в одной комнате, – все выдавало их.

И Молли дорога ему, она даже не подозревает, насколько.

Послышалось громкое шмыганье носом.

– Так ты собираешься закончить игру или нет?

Он улыбнулся, услышав, что Молли снова взяла себя в руки. Она такая же сильная, как ее мама.

Они не должны были уезжать. Ему остается убедить в этом Нелл. Ну, чем он на самом деле рискует – своей гордостью?

– Итак? – потребовала ответа Молли.

Он представил маленькое личико, насупленные брови, твердо сжатые губы.

– Ты ведь не дашь мне сорваться с крючка, я правильно понимаю?

– В самую точку.

Весь субботний день прошел в напряжении. Нелл ожидала взрыва, но его, как ни странно, не последовало. К утру воскресенья атмосфера в доме накалилась до предела. И Нелл никак не ожидала, что Молли вдруг начнет старательно накрывать стол, срежет цветы в саду и даже вытащит свечи, которые они доставали только на Рождество. Она восприняла это как знак того, что худшее позади. Видимо, Молли решила забыть о Венеции, а если Молли счастлива, то счастлива и Нелл. Возможно, со временем она даже научится жить с этой постоянной сердечной болью.

Нелл приготовила праздничный обед и как раз собралась освежиться, когда услышала приглушенное хихиканье и какую-то возню в холле.

– Молли, кто там?

Нелл быстро сняла фартук и сдула челку с глаз. Проверив жаркое в духовке, она открыла дверь кухни и обнаружила, что ее дочь и няня оделись и собираются уходить.

– Молли? Марианна? Куда это вы? Обед уже почти готов.

– Мы бы с удовольствием остались, мам, но дела, дела…

Сердце Нелл заколотилось.

– О, нет, ты не могла. Ты же не…

Молли избегала ее взгляда, а у Марианны на лице было написано: я знать ничего не знаю.

– Марианна, скажи мне, что происходит. Молли! – Голос Нелл стал резче, когда Молли поспешила открыть дверь. – Я настаиваю, чтобы ты сказала мне, что затеяла. Это не смешно…

– Пожалуйста, не сердись на нее.

Все трое одновременно увидели Люку, высокого, смуглого, как всегда безупречно одетого. Он стоял на крыльце, а за его спиной лил дождь. Нелл пришла в себя первой.

– Люка… что ты здесь делаешь?

– Я был уверен, что получу теплый прием. – Он послал ей ироничную улыбку, затем повернулся к Молли. – Я кое-что тебе привез.

– Правда? – неуверенно сказала девочка, с опаской поглядывая на Нелл.

Люка обменялся коротким взглядом с Нелл, чтобы убедиться, что она не против. Когда она чуть заметно кивнула, он улыбнулся.

– «Смертельная схватка-8».

– Молли!

– Оставь ее, – пробормотал Люка, когда девочка жадно схватила пакет. – Дай мне час поговорить с твоей мамой, а потом мы продолжим игру.

– На этот раз, – вмешалась Нелл, – давайте поедим вместе, а потом вы с Марианной погуляете, хорошо?

– Нет, мам, мы не будем вам мешать.

Нелл проигнорировала умоляющий взгляд Молли. Не глядя на дочь, она произнесла:

– Ну, ладно. Один час. Буду держать для вас еду теплой.

– Почему ты так внезапно уехала? – спросил Люка. Они сидели на кухне и пили кофе.

– Я подумала, так будет лучше. Для меня. Для Молли.

– Ты могла хотя бы сказать «до свидания», Нелл.

– Я не хотела…

– Чего не хотела?

– Не хотела ворошить прошлое, бередить старые раны. Я не знала, как еще могу убедить тебя, что не люблю Джейка.

Люка опустил голову.

– Ты не можешь представить, что происходило в моей душе, когда я вошла в тот злосчастный день в палату Джейка. Я собиралась проститься с мужчиной, которого любила и который, как я думала, любил меня. Весь мой мир в одночасье перевернулся. Все, во что я верила, оказалось ложью. Я уже не знала, кто я, и потребовалось долгое время, чтобы прийти в себя, начать все заново. Только когда родилась Молли, я почувствовала, что мне есть ради чего жить. К несчастью, – продолжала она, – мне не на кого было опереться в этот сложный момент, поэтому я возвела вокруг себя стену. Я чувствовала себя неудачницей.

Взяв ее руки в свои, Люка сжал их.

– Ты не неудачница. Ты чудесная женщина, Нелл. Красивая, добрая, заботливая, умеющая любить по-настоящему, а это, наверное, самое главное. Твой муж был недостоин тебя.

– Я больше не люблю его, – тихо проговорила она.

– Я знаю. Прости меня.

Она вздохнула.

– Сейчас я чувствую только жалость, потому что слишком долго пребывала в неведении.

– Он был трусом. Но прошлое, каким бы ужасным оно ни было, не должно диктовать тебе, как жить дальше, Нелл.

– Я самая настоящая трусиха. Не нужно было убегать от тебя.

– Ты не трусиха. Ты самая храбрая из всех известных мне женщин. У каждого из нас есть страхи, которые мы прячем глубоко в душе. Ты предпочла не рисковать своим сердцем, ведь сейчас тебе нужно думать еще и о Молли. Думаешь, я этого не понимаю? Думаешь, почему я здесь? Чтобы убедить тебя дать нам еще один шанс.

Нелл улыбнулась.

– А разве ты не хочешь попробовать мое жаркое и йоркширский пудинг?

– Английская еда? – Люка послал ей ироничную улыбку, с облегчением увидев, что ее глаза снова заблестели. Склонив голову набок, он заметил: – Не могу сказать, что являюсь ее большим поклонником, но готов пересмотреть свои взгляды.

– Все было очень вкусно, Нелл. –