такого решения, но ни помочь, ни поддержать не мог. Его семья всегда защищала королевский род, скрывая и пряча детей от собственных отцов и матерей, охваченных безумием. Но спасённые всегда ненавидели их всей душой. Впрочем, сейчас это было оправдано. Тогда пятнадцать лет назад, он не сумел отследить действие проклятия. И это стоило жизни королеве. Хорошо хоть мальчишки тогда сумели убежать и дождаться его приезда. Единственные, равные по силе с королевским родом, серые генералы были стеной, способной противостоять правителю, и удержать невидимый баланс в стране перед гибелью старого правителя и коронацией нового. Когда безумие, вызванное проклятием, охватывало короля, он переставал контролировать себя. И хотя первое время это проявлялось в виде вспыльчивости и нервозности, положение ухудшалось очень быстро. И если изменения не заметить сразу, могло стать слишком поздно, и правитель начинал истреблять своих близких. Братьев, сестёр и даже собственных детей.

Потом черёд доходил до придворных. Сколько раз династия оказывалась на грани уничтожения? На его памяти трижды. А ведь он не первый из рода защищает трон. Когда проклятие достигало пика, правитель привязывался к самому никчёмному представителю аристократии, жил и дышал только им, пока собственными руками не прерывал своё существование, в момент, когда безумие отступало, не выдержав собственных поступков. Всё это время в стране царила разруха.

К сожалению, и этого правителя не минует сия чаша. Вот только он заметил изменения в себе раньше и придумал пути отступления, передав детей в его руки, и отправив брата туда, куда он сам попасть не может. Жаль, очень жаль, что такое будущее ожидает, наверное, самого достойного из королевского рода за последние столетия. Проклятому, но тем не менее обречённому править этой страной. Жаль…

В очередной раз, понимая, что не в его власти помочь королю, генерал крепко сжал в руках ключ и покинул дворец. Теперь у него была другая миссия, воспитать наследников престола и защитить их от безумия отца. Впрочем, не стоит забывать и о собственном наследнике. Придёт время и ему придётся передать серую мантию ему. Значит, пора подумать о будущем.

А в это время очень далеко, в неизвестном королю мире старый горец нашёл около озера Черек-Кёл^[1] молодого мужчину, без сознания лежащего на берегу. Рядом валялись, напавшие на него разбойники, которые и ранили молодого война. Мужчина был одет не так, как принято здесь, но старика это не удивило. По древним поверьям это озеро соединяло миры. И местные жители верили в это. Считалось, что озеро не имеет дна и соединяется с подземным миром.

Старик возвращался от своего друга, которого, к его большому сожалению, не застал в живых. Он, как и вся его семья, были убиты, а дом разграблен и сожжён. Ссутулившись, переживая своё горе, он тихонько правил своей арбой, на которую пересел, так как в его возрасте было тяжело ездить верхом. С высоты холма, на вершине которого он остановился, чтобы дать лошади немного отдохнуть, старик стал свидетелем странных событий. Вода всегда спокойного озера вдруг расступилась, выпуская молодого парня, одетого, как воин. Тот шагнул на пустынный, на первый взгляд, берег и тут же попал в ловушку шайки разбойников, расположившихся у озера. Старик не слышал, о чём они спрашивали парня и что требовали, видел только, как после нескольких слов началась бойня. Именно бойня, вернее, избиение. Тот, что из озера, отлично владел странным на вид длинным кинжалом. И спустя всего несколько минут количество его противников уменьшилось. Вот только один из нападавших бросил в него нож, целясь в спину, пока парень отвлёкся на двух его подельников. Рана была серьёзной, и молодой воин пошатнулся. Но даже с серьёзной раной он сумел уложить всех нападавших, прежде чем сам лишился сознания.

Старик спустился с холма, отметив, что всё, кроме парня, мертвы, погрузил раненого в арбу, и отвёз его домой. Сначала было просто любопытство, а потом парень понравился ему и своим поведением и своим отношением к старику. Раны на его госте заживали очень быстро, что не укрылось от глаз старика. Но свои мысли по этому поводу он решил никому не рассказывать. Просто терпеливо учил его языку и обычаям своего народа. Сообщив соседям и дальней родне, что гость — сын его кровного брата, оставил его у себя. Со временем Эрик научился понимать довольно сложный язык местного населения, и по мере сил помогать человеку, который помог ему в трудную минуту. С тревогой ожидая, когда старик начнёт задавать ему вопросы, о семье и доме. И однажды такой момент настал.

— Скажи, разве твои близкие не беспокоятся о тебе? Откуда ты? Должен же я, отправить гонца к твоим родным и сообщить, что ты жив.

— Нет у меня никого, отец. Один я в этом мире. — на мгновение лицо парня стало отсутствующим. Эрик не знал, как объяснить всё старику, да и слов, которые он выучил за столь короткое время, было для этого недостаточно. Впрочем, старик не стал настаивать на ответе.

— Но дом-то у тебя ведь есть? Есть куда вернуться?

— Нет, у меня нет больше дома и семьи. Я всё потерял, отец.

— Хоть отомстил за их гибель?

— Отомстить можно человеку, а той беде, что поразила мою семью, отомстить не удастся. Мне пришлось уйти, чтобы эта напасть и меня не забрала с собой. — старик, тяжело покачал головой, решив что напасть, убившая близких парня, это болезнь, и решил больше не затрагивать эту тему.

— Что ж, я тоже один. Что скажешь, не хочешь у меня остаться? — Эрик очнувшись от своих воспоминаний, посмотрел на старика и улыбнулся.

— Буду рад, если позволишь это сделать, отец. Я же постараюсь отплатить тебе за твоё добро.

Старый уорк^[2] не имел детей, и его род должен был прерваться после его ухода, и он принял мужчину из озера в свой род, сделав наследником. И хотя сельчане удивились, решив, что старик на старости лет лишился рассудка, тот был твёрд, и объяснил своё решение тем, что парень — сын его кровного брата, который погиб, и он обещал позаботиться о его семье. Вот только немного не успел, и смог спасти жизнь только сыну кровного брата, который тоже был тяжело ранен. На сей раз в его словах никто не усомнился, так как парень действительно несколько дней лежал в лихорадке. Постепенно в ауле к нему привыкли. Да и парень был трудолюбивым и ловким. Не отказывал в помощи никому. А его умение обращаться с оружием, вызывало уважение даже у самых опытных воинов.

Время шло, Эрик показал себя отличным воином, и после смерти старика вступил в царскую армию, продвигаясь по служебной лестнице с неимоверной быстротой. Ему пришлось сменить имя, которое воспринималось местными