подниматься на своих двоих без помощи так сказать костылей. Хуже было то, что буран здесь ревел и рвал воздух с куда большей силой, чем сотней метров ниже. Возможно, почти отвесная стена как-то сдерживала мощь стихии. Когда рядом собрались все мои спутники, восхождение продолжилось. Благодаря амулетам, поддерживающим тонус организма на высоком уровне, никто не чувствовал усталости.

Следующая преграда предстала в виде широкой трещины, в которую едва не угодил оборотень, что шёл в связке самым первым. С трудом удалось рассмотреть, что на её другой стороне чистое пространство, без провалов и стен.

— Будем прыгать, — принял я решение.

Первыми совершили прыжок двое соколов, чтобы занять площадку на противоположной стороне разлома и убедиться, что там нет никакой опасности, невидимой отсюда. Сначала они забросили «кошки» с тонкой, но очень прочной бечевкой. Убедившись, что крючья крепко зацепились, они оттолкнулись от плотного наста, активировали левитирующий амулет и быстро перенеслись через препятствие. Единственной неприятностью стало то, что ветер снес их в сторону на длину верёвки. После того, как они знаками показали, что в округе всё чисто, точно таким же способом рядом с ними оказались и мы.

Ещё шесть раз дорогу к вершине преграждали отвесные склоны и провалы, но остановить нас или хотя бы отвернуть в сторону не получилось ни у кого из них. С помощью амулетов и зачарованных вещей мой отряд раз за разом оставлял их за спиной.

Наверное, ещё стоит рассказать, что мы нашли одного из тех, кого я недавно называл самоубийцами с шилом в одном месте, которые крайне экстравагантным способом решили покончить с жизнью, когда отправились покорять вершину Эвереста. Буран сдул снег вокруг огромного каменного выступа, торчащего из снега, как палец великана. С одной его стороны сидел человек в меховых одеждах, прижимаясь спиной к камню. Рядом был прислонен горный молоток-кирка на длинной ручке со стальным шипом. Казалось, неизвестный спрятался от бурана за скалой, если не принимать в расчёт тот факт, что как раз таки сидел он на самом ветру. Вот только жизни в этом теле не было. Неизвестный мог замёрзнуть здесь и день назад, и год, и век. В этом мире лютого холода с нехваткой кислорода плоть могла сохраняться тысячелетиями.

«Нужно будет потом направить фей на очистку склонов от трупов, чтобы не произошло спонтанного подъёма нежити от переизбытка маны, — пронеслась мысль в голове при виде такой картины. — Хм, да уж, разогнался… разумеется, если на вершине окажется Источник».

Буран стал слабеть по мере приближения к вершине. Полностью пропал примерно за полторы тысячи метров до неё. И в этот же миг, когда воздух очистился от снега, и стало светло от яркого солнца, я ощутил, что вокруг разлито море энергии.

— Источник! — воскликнул я, не удержав в себе эмоции.

Спутники немедленно закрутили головами по сторонам.

— Где?

— Не здесь, до него ещё не близко, если по меркам гор. Тут я ощущаю очень много свободной маны, а такое количество на Земле просто так не встречается, — торопливо пояснил я. — Так, делаем передышку. Едим, пьём и когда восстановим силы, тогда и двинемся дальше.

Как бы ни хотелось поскорее оказаться рядом с целью похода, но пренебрегать мерами предосторожности точно не стоило. Как показали дальнейшие события, поступил я правильно.

Источник природной маны расположился метрах в ста, ну или где-то около того, от вершины. Выглядел он как глыба необычайно прозрачного льда, торчащая из снега как горб великана. И у него имелся охранник, либо владелец.

— За меня, живо! — скомандовал я, почувствовав рядом с источником присутствие кого-то, обладающего крайне сильным магическим даром. — Демоны, вот это попали мы, — скрипнул я зубами, активируя все защитные амулеты, которые только имел. — Эй, покажись! Я тебя чувствую!

В ответ тишина.

На удачу выстрелил «стрелами Диррона» в сторону, выбрав один из множества местных сугробов.

Тишина. Никакой реакции на мои действия.

Следующим был огненный шар. Заклинание улетело в соседний сугроб, в котором появилось неровное крупное отверстие, из которого вырвались клубы пара. И вот на это последовала реакция.

В трёх метрах от источника снег буквально взорвался, явив нашим глазам ледяной шар полутораметрового диаметра.

— Стихийный элементаль! — не удержав эмоции в себе, воскликнул я, опознав охранника. Хотя, нет, не охранника, скорее владельца или даже пользователя. — Не вмешиваться! Активировать все защитные амулеты… а хотя… огонь!

И первым подал пример, отправив в элементаля огненный шар, за ним второй, третий, четвёртый. Спустя несколько секунд после моей команды, рядом застрекотал первый автомат, а ещё пару мгновений позже к нему присоединились остальные.

«Эх, жаль, что пули без рун или хотя бы не зажигательные», — посетовал я про себя, выставляя защитный полог с односторонней проницаемостью. Сделал это вовремя, так как пару секунд спустя в него ударили ледяные копья — сосульки толщиной с женскую руку и больше метра длиной.

— Гранату! Ту, что зажигательная! — отдал я новый приказ. Учитывая, что нам предстояло оказаться в царстве вечного холода, я позаботился, чтобы среди взятых вещей было побольше амулетов и волшебных побрякушек с огненными чарами. Той же РГД-33 можно прожечь толстый слой льда или растопить снежную стену на своём пути. Правда, грохот взрыва может вызвать лавину, но и применять зачарованное оружие стоит с умом.

В шуме автоматной трескотни и треска раскалываемого льда взрыв эргэдэшки едва прозвучал. Зато эффект вышел выше всяческих похвал! Граната рванула в тот самый миг, когда на неё наехал элементаль. Ледяной шар аж подбросило слегка вверх. По его сверкающим полупрозрачным стенкам разбежались трещины.

— Ещё! Бейте, пока он замер! — закричал я, надрывая голосовые связки и вновь принявшись пускать огненные шары и копья.

Сразу четыре гранаты рванули слева и перед элементалем, осыпав того десятками раскалённых осколков и облив волной огня. Всё это усилили автоматные пули и моя огненная магия.

Крак-к-к!

С оглушительным грохотом элементаль… лопнул. Сотни, если не тысячи ледяных осколков, прочных, как камень с острыми кромками полетели во все стороны, раскалывая ледяные наросты и снося снежные сугробы. В радиусе десяти метров от места гибели элементаля снег и частично лёд сдуло до самого камня. Там возник неглубокий кратер в снежной толще. Защитный магический полог не выдержал напора. И лишь личные амулеты, созданные Сатой и Ойри, уберегли меня и соколов от тяжёлых ранений и, может быть, смерти.

«Не элементаль», —