можно спокойно поговорить, — сказал спутник, отодвигая для нее стул.

Они мило посидели за весьма вкусно приготовленным обедом. Господин Юлиус, так звали ее спасителя, был столь по-домашнему уютен в общении, что вскоре Элен забыла про всякие подозрения и болтала с ним так, словно бы они сто лет были знакомы. Однако он ничего не рассказывал о себе, интересуясь исключительно собеседницей. Они со смаком обсудили магический теракт, с которым, по уверению господина Юлиуса, уже разобрался отряд «Зеленых богомолов», нелегкий путь в столицу, а когда дело дошло до десерта, Элен поведала ему, что вообще-то прибыла сюда на экзамен. И тут собеседник заметил:

— А ты не опоздаешь?

— А?

— Запись участников на экзамен заканчивается сегодня в пять вечера.

— А который сейчас час? — взволнованно просила Элен, она вдруг поняла, что засиделась.

— Без пяти пять, — показал ей часы Юлиус.

— Что?! Какой ужас! — завопила она, вскакивая.

— Прости, я тебя совсем заболтал, — извинился Юлиус. Он поднялся со своего места и галантно предложил ей руку: — Вот, держись крепче.

Как только Элен ухватила его под локоть, они перенеслись. Она только услышала на прощание: «Желаю удачи», после чего господин Юлиус испарился. Элен стояла у окошка записи, обалдевший молодой маг, сидевший там, пару секунд похлопал глазами и спросил:

— Назовите ваше имя.

— Элен Вермонт. Город Пьерот! — выпалила она с перепугу, просовывая в окошко руку с гримуаром и едва не заехав им молодому человеку в нос.

— Принято. Ваш номер пятьсот восемьдесят девять, — сказал маг из приемной комиссии, отшатнувшись.

И тут часы на башне пробили пять. «Запись закончена!» — прокричали маги. «Успела!» — подумала Элен.

========== Часть 2 ==========

От желающих попробовать себя на экзамене, проходящем в несколько этапов, не было отбоя. Юноши и девушки стекались сюда со всей страны, чтобы показать, на что способны. Внутри просторного на вид амфитеатра яблоку негде было упасть. Элен проталкивалась сквозь гущу молодых людей, желая найти свободное место, где хотя бы можно было удобно встать. В это время глашатай объявил всеобщую готовность: экзамен должен был начаться через пять минут. Сразу, как только прибудут все капитаны.

Капитаны девяти орденов рыцарей-магов явились секунда в секунду, изумляя всех присутствующих своим величием. Вовремя прибыли даже лениво зевающий глава «Черных быков» Ями Сукехиро и вечно спящая Дороти Ансворт, возглавлявшая «Кораллового павлина». Особый трепет на присутствующих производили члены королевских родов Сильвер и Вермиллион, а также загадочный Уильям Ванджанс — глава «Золотого рассвета» — ордена, где были исключительно сильные маги, к тому же знать.

Многие молодые люди так разволновались, что не услышали объявления о том, что экзамен уже начался. Глашатаю-магу пришлось поднатужиться и как следует гаркнуть раз десять, чтобы всех угомонить. Элен в это время с тоской рассматривала конкуренцию: почти все прибывшие на экзамен были младше ее, а некоторые при этом еще и ощутимо сильнее. Ей бы сейчас радоваться, что она старше да опытней, но она чувствовала себя девочкой-переростком среди мелкоты.

На самом деле возраст при поступлении на королевскую службу был от пятнадцати лет и до тех пор, пока маг был способен нести службу, то есть сражаться. Для допуска к экзамену требовались лишь рекомендательное письмо с места жительства и наличие гримуара. К тому же разница в возрасте Элен и пятнадцатилетних недоучек, едва получивших свой гримуар, была несущественной: всего каких-то пять лет. Но девушка почему-то закомплексовала. Она с ужасом думала о том, что будет, если она проиграет этим соплякам. Не столь позорно не сдать экзамен на рыцаря-мага, сколь осрамиться, показав себя хуже малолеток.

Первый этап экзамена не представлял из себя ничего сложного: всем участникам одновременно были предоставлены метлы, им надо было показать свой навык держаться в воздухе, что зависело от магической силы и умения ее контролировать. Элен никогда не была особой фанаткой полетов на метле, но держалась «в седле» вполне сносно. Но тут ее ждал неожиданный подвох: мало того, что метла была чужой и непривычной, так еще и сопротивлялась ее магии. Кажется, это была проделка экзаменаторов. Немного неуклюже взлетев, Элен выровняла метлу и попыталась покружить над ареной. Внезапно она почувствовала, что ее укачивает; в желудке сделалось скверно. Возможно, обильный обед прямо перед испытаниями был не лучшим решением в такой стрессовый день…

Едва дотерпев до конца испытания, она поспешила забиться в укромный угол за колоннами, который с трудом удалось найти, и призвала аптечку. На самом деле делать подобное тайно было глупо: такие умения у рыцарей-магов ценились, но Элен было слишком стыдно при мысли, что кто-то увидит, как она принимает желудочные капли от тошноты.

Еще позеленевшая, она вернулась к началу второго испытания, на котором требовалось сотворить что-нибудь необычное. По всей арене уже летали магические мыльные пузыри, иллюзорные грифоны и русалки, плясали радужные единороги и прочий бред, созданный фантазией малолетних магов. Надо было срочно что-то наколдовать, но на ум ничего не приходило: все мысли были о том, как долго будет действовать лекарство.

Почему-то вспомнилось детство и то, как маленькая Элен, мечтая стать принцессой, впервые наколдовала себе платье. Ненастоящее, так, иллюзию. Но вышло очень красиво! И нынешняя взрослая Элен, не в силах придумать что-либо еще, повторила этот нехитрый детский трюк. Она лишь сделала иллюзорный наряд сложнее и с большим количеством деталей: рюшей, бантов, перламутровых пуговиц, добавила замысловатую вышивку. Однако ее задумка привлекла внимание разве что Сол Маррон, помощницы госпожи Шарлотты — капитана ордена «Голубая роза» — и то ненадолго: госпожа Роузрей не признавала красивых платьев, а ее мнение было священным. В общем, судя по всему, умения Элен вообще никого здесь не интересовали.

Последний, третий этап, экзамена и вовсе собирался добить молодую волшебницу, причем в буквальном смысле: были объявлены поединки. Поскольку девушки на экзамене являлись в меньшинстве, Элен в противники достался здоровенный детина, который тут же начал потешаться над ее гримуаром. Дело в том, что у Элен была счастливой обладательницей довольно необычного гримуара, больше похожего на маленькую записную