флота, обычный набор младших офицеров и охранников и: чуть не свалился с трапа, увидев в толпе двухголовую женщину. Спокойно, Антиллес…

Он повернулся к делегации, чувствуя, что его пилоты дисциплинированно выстроились позади него.

— Капитан Салабан, — протянул он руку офицеру. — Рад видеть вас живым и здоровым.

Капитан, смуглый бородатый мужчина, секунду размышлял, нужно ли отдавать начальству честь, если само начальство это сделать явно забыло, потом пожал протянутую руку.

— Взаимно, сэр. Добро пожаловать на борт. И позвольте представить вам моих офицеров: Эта процедура была прекрасно знакома Веджу. Он мысленно повторял каждое названное имя и всматривался в лицо, надеясь сохранить их в памяти хотя бы до конца миссии. Надо сказать, обычно это ему удавалось.

Наконец, капитан указал на двухголовую женщину: — Наш документалист, Халлис Сапер.

Наконец-то Ведж мог разглядывать ее, не боясь показаться невежливым. Она была довольно высока для женщины — выше него на несколько сантиметров, у нее было добродушное открытое лицо и длинные каштановые волосы, забранные в косу. В целом она выглядела так, будто только что прилетела из далекого аграрного мира. Ведж не смог разглядеть ее глаз, скрытых за темными защитными очками. А на ее правом плече устроилась серебристая голова 3ПО протокольного дроида.

— Я счастлива познакомиться с самым знаменитым пилотом Новой Республики, — сказала девушка. Ее голос был даже приятным, но чересчур громким, несдержанным.

— Спасибо, — ответил Ведж. Подумал и добавил как можно более светским тоном. — Я вижу, у вас две головы.

Она засмеялась.

— Это Белогрив, мой прибор для голозаписи. Я соединила вместе протокольного дроида и голокамеру. Ну, добавила кое-каких программ. Он видит все, что вижу я — в очки встроены сенсоры, отслеживающие движение моих зрачков — и записывает.

— Понятно, — сказал Ведж. Разговор почему-то не клеился. — А зачем?

— Я записываю много разговоров с детьми. Исследования полагают, что дети считают 3ПО не несущим угрозы.

— И как успехи? — он был на двести процентов уверен, что знает ответ.

— Пока не очень. Но я ищу ошибки в системе.

«Может, стоит начать с того, что у тебя две головы, а твоих глаз дети не видят?» — подумал Ведж, но решил оставить мнение при себе.

— А теперь вы променяли детей на пилотов. Неравноценная замена.

Девушка помотала головой. Голова дроида осталась неподвижна.

— Что вы, это тоже интересно. Я вам благодарна.

— Приятно познакомиться. Но должен сказать, что Белогрива придется слегка перепрограммировать. У меня должна быть возможность отдать голосовую команду для его выключения. Иногда обстоятельства требуют конфиденциальности.

Халлис занервничала.

— Но это не входило в договор! Я вынуждена отказаться.

— Отлично. Надеюсь, ваша каюта достаточно просторна, чтоб хорошо провести время до конца миссии.

— Если так, я лучше соглашусь. Я даже сама перепрограммирую Белогрива.

— Конечно. Только потом покажите его ледорубам «Преданности». Ну, для оптимизации кода.

Ее улыбка на секунду погасла, и Ведж понял, что угадал правильно. Она явно собиралась устроить все таким образом, чтоб ее команды имели высший приоритет перед командами самого Веджа.

— Договорились, — кивнула девушка, но Ведж почувствовал по голосу, что она не смирилась. Придется держать ухо востро.

Он вновь повернулся к Салабану: — Разрешите представить моих спутников. Полковник Тикхо Селчу, командир Разбойной эскадрильи.

Тикхо отдал капитану безупречный салют.

— Сэр.

Селчу был высоким светловолосым человеком, с тонкими, красивыми чертами лица и аристократическим изяществом движений. Когда-то его совершенство выглядело строгим, даже жестоким, но жизнь не щадила его: гибель семьи и родной планеты Алдераан от Звезды Смерти, плен и попытка промывания мозгов в Имперской разведке, а потом — глубокое недоверие со стороны Новой Республики, отстранение от полетов, издевательский суд: Пережитое оставило глубокие шрамы в его душе. Он по-прежнему выглядел высокомерным аристократом: но в глазах читалась человечность и следы пережитой боли.

— А это майор Уэс Янсон. Если вы до сих пор не в курсе всех его подвигов, он вам с удовольствием про них расскажет.

А также покажет: Янсон бросил на Веджа ледяной взгляд и пожал капитану руку: — Приятно оказаться здесь.

Затем обратился к девушке: — Халлис, я знаю вид даже более захватывающий, чем мои потрясающие летные таланты. Не забудьте — это моя лучшая сторона, — и он повернулся к обалдевшему документалисту левым профилем.

Ведж с трудом удержался от смеха. Кривляния Янсона происходили скорее от желания создать дружескую атмосферу, чем от серьезного самолюбования, но он действительно смотрелся неплохо.

Как и Ведж, и вообще большинство пилотов истребителей, Янсон был немного ниже среднего роста, зато он имел широкие плечи и рельефные мускулы, причем без всяких усилий со своей стороны. Его жизнерадостная физиономия была не то что бы красива, но очень обаятельна. А еще он выглядел просто непростительно молодо — редко кто давал ему больше двадцати, хотя ему было уже тридцать. Очень несправедливое сочетание, считал Антиллес.

— И майор Дерек Кливиан, — закончил Ведж.

Четвертый пилот наклонился, чтоб пожать капитану руку. Он был высокий и худой, а на лице носил выражение не то печальное, не то недовольное.

— Все зовут меня Хобби, — поведал он документалисту. — И я беру назад свою фамилию. Ее обычно неправильно пишут.

Ведж изо всех сил старался не смотреть в глаза записывающего устройства. Он понимал, что вторая голова будет отвлекать его внимание во время работы и что необходимо научиться не обращать на нее внимание: но не мог избавиться от мысли, что все происходящее записывается и останется в архивах Новой Республики. Даже то, как ты сейчас с глупым видом чешешь затылок. Ведж поспешно опустил руку и попытался сделать умное лицо. Не вышло. Теперь его терзал другой вопрос — как он смотрится рядом со своими более колоритными товарищами. Ведж редко задумывался о своей внешности, обычно хватало более важных и насущных дел, разве что его тыкали носом в эти мысли, как вот сейчас. Невысокий и тощий, Антиллес считал, что выглядит более чем заурядно. Правда, Кви утверждала, что его глаза обладают завораживающей глубиной, а волосы так и тянет погладить: Он мысленно пожал плечами. В общем-то, он не слишком переживал, как смотрится в сравнении с атлетом Янсоном или красавчиком Тикхо. Просто ему хотелось видеть в зеркале что-нибудь более значительное, чем вечно растрепанного