выдам по 30 монет!»

Охотник: «А если кто-то из стаи падёт в дороге?»

Купец: «Кто-то из стаи? Ну, этого не хотелось бы. Мёртвым я не плачу, так что не надо строить из себя смертников».

Охотник: «Я готов! Только дайте мне жертву!»

Купец: «А что же остальные примолкли? Вы же тоже с нами едете?»

Альбатрос: «Ну маршрут приблизительно понятен. Есть предположения, на каких участках наиболее вероятны нападения стервятников?»

Купец: «На самом деле, я это не продумывал. Вряд ли нас ждёт хорошо спланированная засада. Так что тут будет решать мощь ваших машин и мастерство каждого».

Лург и Герман единогласно согласились на поездку и разошлись к своим машинам будить водителей. Машиной авантюриста была небольшая бронированная легковушка с массивными крыльями и кенгурятником Мусорщиков, за рулём которого сидел бывалый механик Мастер Джек. В качестве вооружения на нём было установлено два пулемёта «Вектор»: один приварен к крыше кабины с левого краю, а второй — на лафете за ней. У Германа машина была куда крупнее и представляла собой передвижной дом: за кабиной «Дальнобой» располагался огромный бронеотсек с решётчатыми окнами, где старый мусорщик проводил вечера за чаепитием и прослушиванием музыки. На его крыше установлены башенная пушка «Малыш» и пулемёт «Вектор», чтобы никто не осмеливался беспокоить пенсионера Братства. Бешеный по кличке Охотник сел в свой типовой бронемобиль типа «Кровопийца» с дробовиком «Кувалда» и двумя ракетометами «Оса». А скиталец по кличке Альбатрос забрался в своё одноимённое восьмиколёсное чудовище с двумя автопушками «Рапира». Лург заметил, что у бродяги своеобразное ассоциативное мышление, как он связал покрашенные в белый цвет авиакрылья на своей машине с теми, что имели древние птицы, летавшие через океаны.

Временем выезда было назначено на самое раннее, когда большая часть людей спала. Ворота лагеря раскрылись, выпустив из безопасного участка в Пустоши огромную фуру и четыре вооружённых машины, служивших ей защитниками. До рассвета путь был спокоен: Герман и Лург ехали с правого и левого борта от фуры, Альбатрос ехал впереди и разведывал окрестности, готовясь в любой момент сообщить по рации о приближении неприятелей или других случайных попутчиков, а Охотник замыкал строй, периодически донимая скитальца вопросами касательно присутствия «добычи». Тем временем, между Мастером Джеком и Лургом шли беседы о разном.

Мастер Джек: «Сегодня полдня сидел тебя ждал и ржал, как сволочь».

Лург: «От чего ржал?»

Мастер Джек: «Ну вот, смотри: книги и журналы у нас сейчас продают по пятнашке. Кому для мозгов, кому для розжига. А теперь представь: один из наших стал свидетелем сделки, где один журнал продали… задумайся! За пятьсот золотых! Это наши по радио рассказали!»

Лург: «Ни хрена себе! Это что же в этой книге такое написано, что за такую цену можно купить кучу оборудования на приличный тягач?»

Мастер Джек: «А там просто голые бабы были!»

Лург: «Чего? Где-то ещё находятся журналы с голыми бабами?»

Мастер Джек: «Да, ёлки-палки! И ведь на этом большие деньги срубают! Нет бы там аккумуляторы развозить, кабели или электронику какую! Журнал с бабами!»

Лург: «Ну, что поделать, человеческие прихоти ценятся выше всего. Кстати, там по радио про нас с тобой что-нибудь говорили?»

Мастер Джек: «Да, кстати. Я разговаривал с Беем, он велел нам возвращаться назад, ибо появилось для нас поручение».

Лург: «А куда и что делать?»

Мастер Джек: «Я не расспрашивал. Бей только сказал, что будем как обычно металл искать».

Лург: «Понятно. Значит, после этой экспедиции сразу рулим домой».

Первая встреча со стервятниками произошла в полдень в глубоком каменистом ущелье, где царила тень. Альбатрос передал сигнал тревоги по общему каналу и начал сдавать назад, атакуя ближайшую цель очередями из автопушек. Велика была радость Охотника, который немедленно вдавил педаль газа в пол и со всей прытью направился прямиком навстречу едущей банде, давая по ним первый залп из двух «Ос». Машины мусорщиков старались не отдаляться от фуры и кружили вокруг неё, поливая огнём всякого наглеца, осмелившегося подойти на опасное расстояние к колёсной громадине. Герман на короткой дистанции подбил двух пильщиков, а Лург короткими очередями уничтожал багги с дробовиками. Эфир резко заполнился переговорами защитников.

Альбатрос: «Пять целей с северного склона!»

Охотник: «Преследую добычу!»

Герман: «Куда забрёл, хулиган! А ну-ка… на!»

Лург: «Герман, поверни вправо, пильщика пропустишь!»

Охотник: «Умри, никчёмный!»

Лург: «Аккуратнее стреляй, балбес! Чуть колесо мне не снёс!»

Охотник: «Не стой между охотником и жертвой!»

Герман: «Под снаряд не лезь!»

Альбатрос: «Ещё три цели с востока!»

Со временем битва превратилась в суматоху. Мусорщики старались держать строй, в то время как бешеный в исступлении гонялся за каждой машиной, осыпая всё вокруг ракетами и стреляными гильзами от своего дробовика. Нередко шальная дробь проходила и по обшивке соратников, но его это не волновало, ибо его мозг был сосредоточен только на преследовании и уничтожении стервятников. То и дело тем приходилось прекращать огонь в неудобный момент или в последнюю секунду смещать ствол, чтобы не подбить психованного конвоира. Пара снарядов автопушек случайно угодили ему в конструкции на правом борту, а один из пушечных снарядов взорвался у него под кормой, отломав шипованный бампер, хотя мог разнести добрую половину машины. В ответ на это Охотник бранился на авторов случайных оплеух и получал в ответ точно такие же пожелания. Фура продолжала двигаться, хотя купец уже понимал, что часть его прибыли неизбежно пойдёт на ремонт из-за бешеного. Ущелье почти закончилось, Альбатрос снова поехал вперёд на разведку, совмещая это действие с обстрелом стервятников.

Альбатрос: «Впереди чисто! Поднажмите! На равнине мы получим преимущество!»

Купец: «Принял! Парни, педаль в пол!»

Лург ушёл в арьергард и из двух пулемётов прикрывал фуру и «Тихоход» Германа, увеличивших скорость. По радио слышался удовлетворённый смешок Охотника, оставившего после себя десятки остовов горящих багги. Вдруг скиталец снова заговорил.