пришёл только супруг – худой до невозможности мужчина, мнущий в пальцах холщoвый мешок с травами. Его жена ушла ещё до рассвета, чтобы собрать необходимые растения, которыми они снабжали и целителя, и аптекаря, и ещё пару лавок.

   На вопросы пожимал плечами, пыхтел и всё норовил показать мелкие букетики, которые принёс с собой.

   Герцог мрачнел с каждым выходящим за дверь. Будущее его величество пожелало видеть во дворце новые, а главное, молодые лица. Попытка обратиться в Гильдию желанного результата не принесла, поскольку для службы при дворе тотчас предлагались весьма солидные мастера, откровенно не понимающие, чем они не подходят.

   Пришлось по секрету сообщить, что нарочно ищется подмастерье-недоучка, который будет помогать придворному магу, целителю и кастелянше, изготавливая для них необходимые ингредиенты или целые зелья. И все без исключения делали шаг назад, как только слышали фамилию того, под чьим руководством придётся работать – ди Сартолио. Сразу скучнели, раскланивались и начинали подсовывать совсем уж негодных парней и девушек. Всем было известно, что вышеозначенный маг любит перекладывать самую неприглядную работу на помощников и крайне неохотно делится секретами своего мастерства. Последнее было неудивительно, поскольку многие семейные рецепты всегда хранились тайно, не становясь чужим достоянием, в крайнем случае передаваясь только по наследству.

   Наконец, пригрозив отправить жалобу в департамент магии, удалось выбить из главы Гильдии алхимиков списки мастеров, которые держали собственные лавки и самостоятельно брали учеников. Таких оказалось немного.

   - Алифа Сетириш и её внучка, – градоправитель пригласил в кабинет последнюю cемью.

   Его светлость слегка оживился

   - Алифа, магистр алхимии, ремесло – аптекарское дело. С разрешения совета грандов есть ученица, уже в звании подмастерья, – женщина кoротко кивнула, не собираясь ни падать ниц, ни особенно расшаркиваться.

   - Что заканчивали? - герцог откинулся на спинку кресла, в упор изучая невысокую девушку, из-под рукава платья которой неярко блестел браслет.

   - Школу при Гильдии и домашнее обучение. Всё так, как у нас и принято, – аптекарша пожала плечами, заметив, что посланник не обращает на неё никакого внимания. - Документы могу предоставить.

   - Что заканчивала ваша внучка? - мужчина наконец-то перевёл взгляд на магистрессу.

   - Школу при Гильдии, в данный момент на домашнем обучении.

   - В Академию отправить не желаете?

   - Нет, не желаю, ничего нового она там по ремеслу не узнает, а по общим наукам учат везде одинаково.

   - Да-да, наслышан, наслышан, - невпопад буркнул герцог. - Сколько ей лет?

   - Она носит браслет уже семь лет, - аптекарша уклонилась от прямого ответа.

   - Отлично, – посланник oживился. - Не ребёнок. Совершеннолетняя. В данный момент опека от Гильдии, поскольку таково требование ко всем мастерам, не достигшим определённого звания. С согласия патриархов и гранд-лейта алхимии, ваша внучка едет аптекаршей в императорский дворец.

   - Она только подмастерье, - терпеливо напомнила Алифа.

   - Будет помощницей у придворного мага, – герцог замялся, но oчень хотелось посмотреть на реакцию провинциальной магистрессы. – Помощницей у ди Сартолио.

   Алифа сначала закашлялась, потом от души рассмеялась.

   - Это хороший мастер, это уровень гранда, не меньше… Пусть едет, не возражаю.

   Посланник не стал говорить, что собственно согласия родственницы и не требовалось – возраст не тот. Немного удивила такая непосредственность и отношение аптекарши, но вот в мастерстве придворному магу никто отказать не смел.

   - Сегодня же, - повысил голос герцог.

   - Нужно собрать кое-какие вещи, препараты и записи. Надеюсь, на это будет отведено время, – вежливо поинтересовалась Алифа, ободряюще пoглаживая внучку по плечу.

   - Да, жду к полудню здесь же, – откликнулся посланник и повернулся к градоправителю, давая понять посетительницам, что можно уйти.

   - Бабань, что это было? – Яна дёрнула бабку за рукав, лишь только отошли от дома главы города. Ей вопросы не задавались, и она благовоспитанно молчала, зная, что вперёд старших мастеров без разрешения в разговор не лезут.

   - Ты выросла, направление подмастерья в другой город или к другому учителю – обычная практика, такое частенько делали в Гильдии, чтобы обучение было более беспристрастным и профессиональным.

   - Бабань, мне всего восемнадцать, – девушка поёжилась. Уезжать из небольшого провинциального города желания не было.

   - В моё время сразу с получения первого браслета отправляли. Чтобы родственники не влияли, да не потворствовали, - аптекарша торопилась домой, одновременно соображая, что нужно дать с собой.

   - А ди Сартолио – это кто? - снова не выдержала Яна через несколько шагов.

   - Это придворный маг, - хитро усмехнулась женщина. - Главное, уметь вовремя промолчать и не лезть не в своё дело. К тому же, императорский двор – место неоднозначное, странное сочетание распутства и невинности, доброжелательности и враждебности, кристальной честности и изворотливой лжи. Следует запомнить только одно – что бы там не случалось, ты только выполняешь свои обязанности. Не более…

   Последнее утверждение прозвучало несколько двусмысленно.

   - То есть постоянно думаешь головой, а не руководствуешься чувствами, эмоциями или долгом, - вздохнув, подвела итог девушка, ныряя в родную подворотню.

   - Именно, - кивнула Алифа, тут же проходя в мастерскую.

   На стол полетели пузырьки и тетради.

   - Свои записи возьми, – скомандовала аптекарша, видя, что внучка шевелится еле-еле. – Рецепты пиши, думаю, что ещё чему поучишься, не только семейным зельям. Это полезно.

   - Бабань, ты и вправду думаешь, что придворный маг будет учить меня своим секретам?

   - Ни в коем случае, - Алифа присела около стола, внимательно наблюдая, как собирается девушка. – Но наблюдать и делать выводы тебе никто запретить не может, а также сопоставлять свои знания с увиденным.

   - Ты такая спокойная, – обидчиво поразилась Яна, начав крутиться шустрее. – Родную внучку на съедение в столицу, а ты…

   - А у внучки зубки есть, вот пусть в ответ и кусается. Только аккуратно, дворяне – они обидчивые и