природу Краны? Он был лишен человекообразного тела. Не мог быстро писать. Не мог говорить на том языке, который инопланетные братья поняли бы. Но должен же быть хоть какой-то способ!

«Помогите мне, боги моего народа», - безмолвно взмолился Тарг. – «Дайте мне хороший совет! Вы наблюдали, как рос и развивался наш народ, а затем – его упадок. На соседней планете зародилась братская раса. Помогите мне спасти их. Помогите! Ибо если земляне заберут Крану с собой на Землю, их цивилизация обречена на гибель. Ригеллианец силён и коварен. Он будет умело изображать из себя друга и выстраивать действенную защиту против любого их оружия. А потом нанесёт удар! Он выпьет из человечества всю кровь, так же как высосал подчистую почти всё население Марса. Как же он голоден и обуреваем жаждой уже сейчас! Ведь на протяжении сотен лет никто не попадал в его сети… Боги Марса, даруйте же мне мудрость!»

Но с усыпанного звёздами фиолетового неба ответа не последовало.

На расстоянии полумили оттуда земляне распахнули большие металлические врата. Всей группой они вошли в царящий внутри мрак. Глаза медленно привыкали к тьме. Наконец в очень слабом свете, струящемся от входного проёма, они увидели то существо, которое называлось Краной-ригеллианцем.

Это был непомерно крупный мозг.

Он размещался внутри прозрачной хрустальной полусферы, а под ней и вокруг располагались механизмы, служащие телом и органами Краны. Сбоку, на концах длинных эластичных трубок крепились подобия глаз. На полу кольцами свернулись хватательно-подтаскивающие щупальца. Было много и других механизмов, о назначении которых можно было только догадываться.

Голосовая диафрагма посреди условного «тела» совершала мелкие колебательные движения, мозг также слегка пульсировал, будто бы пробуждаясь от спячки. Громаду внутреннего пространства заполнил холодный, безэмоциональный глас:

- Приветствую вас. Какую помощь я могу оказать вам сейчас?

Взволнованный и явно очарованный увиденным, капитан Ииста не сразу собрался для ответа.

- Ответьте нам на несколько вопросов. – Сосредоточившись, произнёс он. - Мы готовим каюту, в которой вы будете размещены. Техники столкнулись с несколькими непонятками. Какое давление воздуха вам требуется? Это главное. В остальном…

Затем он быстро и лаконично перечислил проблемные вопросы. Один за другим, Крана давал пояснения, подробные и доходчивые. Помощник капитана вёл записи в своём блокноте.

- Полагаю, это всё, - сказал наконец Ииста. - Корабль будет готов к завтрашнему дню, в принципе, сразу можно было бы и стартовать...

- Готов? – Переспросил ригеллианец. – О! Ясно! Я до сих пор не слишком хорошо освоил ваш язык. Хотя мы и беседовали по радио уже больше года. Ожидание сильно затянулось…

- Потребовалось немало времени, чтобы построить корабль, - объяснился Ииста. – Даже после того, как мы пришли к взаимопониманию и сумели разобраться с теми инструкциями, которые вами были даны…

- Я хочу поскорее покинуть этот умирающий мир. Хочу достичь Земли. Есть много знаний, которые я могу подарить вашим учёным!

- Нам нужна хотя бы одна неделя… В конце концов, надо же и осмотреться… Геолог рвётся собирать образцы местных пород, ботаник упрашивает меня разрешить ему исследовать мир за пределами долины…

Существо в стеклянной оболочке прервало капитана:

- Это весьма неразумно! На Марсе имеются опасные звери. Чем раньше я покину планету, тем сильнее буду удовлетворён.

- Не могу винить тебя в этом! Жить тут в одиночестве долгие века!? Последний представитель своей расы… Трагично всё это!

- Я боялся, что умру здесь… Но вы дали мне новую надежду. На Земле я смогу обрести новую жизнь.

- Правильно! - Кивнул Ииста. – Сейчас мы должны вернуться на корабль, но непременно увидимся завтра.

- Остерегайтесь покрытых чешуёй зверей на шести ногах. Я уже предупреждал вас о них.

- Мы перебьём всех, что увидим, - встрял в разговор Дейл. - Всех!

Ииста двинулся к двери. Земляне вышли. Лишь Дейл на мгновение задержался, и несколько щупалец, прикреплённых к «телу», встрепенулись и быстро заскользили по направлению к охотнику. Создавалось впечатление, что это змеи, терзаемые страшным голодом и пренебрегающие осторожностью, дабы поскорее насытиться. Однако практически сразу они замерли, дрожа от нетерпения, но повинуясь железной воле мозга ригеллианца. Дейл вышел наружу, нисколько не заподозрив, что был на волосок от гибели.

Наступила ночь. Обе луны нависали над Проклятой долиной, подобные тусклым фонарям, запорошённым красноватой пылью. Фентон Дейл, с лазерным пистолетом в руках, стоял в тени корабля, напряжённо всматриваясь в окружающий мрак. Каждый из предшествующих трёх вечеров он неустанно обшаривал тот квадрат пространства, границы которого ему установил капитан Ииста. Что-то шевельнулось неподалёку.

Что же это было?

Охотник колебался, стоит ли поднимать тревогу. Он сделал один шажок вперёд, потом другой. Наверняка это одна из шестиногих тварей… Должно быть, Дейлу удалось серьёзно подранить её минувшим днём, поскольку зверюга, получив заряд, чуть не опрокинулась; задняя пара ног не функционировала, когда чудовище кое-как добралось до зарослей у скалы, бросая бешеные взгляды через плечо.

Основополагающий принцип Дейла - никогда не отпускать раненое или издыхающее животное. К тому же, очень хочется повесить над камином в своём нью-йоркском доме эту громадную, свирепо оскалившуюся голову зверя. Судя по всему, монстр не смог оправиться от ранения и не убежал куда-нибудь подальше. Не исключено, что он издыхает. Конечно, несколько лишних шагов от корабля не несут в себе сколь-нибудь весомой опасности.

Но охотнику пришлось проделать существенно бОльшее число шагов. Зверь оказался выносливее, чем Дейл рассчитывал… Человек миновал границу разрешённого для передвижений участка, когда обшаривал подножье близрасположенной скалы. Он прошагал почти милю, прежде чем осознал это...

Фентон Дейл остановился. Вокруг него вздымались гладкие от эрозии валуны. Где же тело чудовища? Охотник осмотрелся, поводя дулом по сторонам.

Ага, вот она, проклятая тварь! Видимо, мертва – лежит на боку, глаза закрыты, язык высовывается из пасти…

Дейл медленно и осторожно стал придвигаться к монстру. А позади него массивная, пугающих очертаний тень бесшумно спустилась с одного из валунов. Точным и внезапным прыжком