Не ответила ни согласием, ни грубостью. Знала, что не таков Османт. Знала, что когда встречу его вновь, он будет также счастлив, как я сейчас. Но предположить не могла, что та встреча настолько отложится. И что вслед за бурей кровавой поспешит в наши края напасть ещё страшнее. О двух крылах напасть с когтями острыми. Мерзкая тварь без духа и Эха, принцесса Йовилль, в броню закованная.

Восьмое

Рука сбивается с ритма. Иголка скользит по ткани, не прокалывает её и прямо в палец впивается. На коже набухает красная капля, щиплет. Словно маленькая девочка, сую палец в рот, чувствую солоноватый вкус.

Точно такими же были губы Османта, когда мы виделись с ним в последний раз. На скуле лиловым цветком раскрылся синяк, из-под ворота торчал длинный порез. Налетевшая на город тварь не пощадила многих, и даже самым опытным воинам от неё досталось. Княжич чуть поморщился, когда я коснулась его щеки, убрал мою руку поспешно.

— Хорошо меня чудище приложило. — Не в привычках Османта было жаловаться на раны свои, но и скрывать их он не привык. — Да и я хорошо ему наподдал. Так и рвануло оно восвояси, а мои ребята ей вослед ещё добавили из арбалетов.

— Но зачем же тогда князь тебя так далече отправляет? — не поняла я.

Будто пытаясь поперёд хозяина мне всё растолковать, Ретивый сунул меж нами морду и тоненько заржал.

— А ну, погоди, бестолочь! Знаю, надоело тебе стоять тут, да придётся погодить, — не больно, да обидно стукнул коня по лбу княжич. — Не издохла та тварь. А если даже и издохла, так за ней могут другие явиться. И надобно нам верное средство от них раздобыть. Северяне с ними уж давно свою борьбу ведут, и молва идёт, что уж почитай два десятка лет их эти гадины не трогают. Забились в самые глубокие щели, внутри гор шастают, а на поверхность глаз своих мерзких не кажут. Потому-то и путь нам лежит в Берению, за советом мы едем да чтоб йовилль противную выследить.

Не слыхала я раньше про йовиллей, да ничего сказать против не могла. Свежи ещё были воспоминания, как коршуном падала та вниз, как хватала людей без разбора. А потом уселась на самую крышу терема и принялась когтями своими её ломать. Только черепица вниз сыпалась. Все, кто мог, в страхе бежали, кто не мог — затаился по углам. Только Османт один со своими товарищами на встречу твари вышли. Раскидала она дюжих охранников, как дитя игрушки по комнате. Ворвалась сквозь окно в самую светлицу, прямо в покои Эрителя. Не знаю я, что там творилось, да только уж вторую неделю строители латали огромную дыру в стене терема, а князь лежмя лежал в окружении лекарей. Сильно ему ногу повредило, так что кость наружу вышла. Но едва в себя пришёл Мирдар, повелел немедля собирать корабли, чтобы за чудищем по морю вдогонку пуститься.

— Обещай, что вернёшься! — потребовала я. Никогда прежде ничего не просила я у любимого, но тут слова сами вырвались.

— Непременно вернусь, — положив свою широкую ладонь мне на голову, произнёс он.

— Не так, — принялась я вредничать. — Шутя ты обещание своё даёшь, а мне надобно, чтобы ты от всего сердца это высказал. Поклянись всем, чем тебе дорого, что не останешься в Берении. Что воротишься ко мне хоть здоровым, хоть калечным, хоть стариком древним!

— Да чего ты болтаешь?! — не понял меня Османт. — С чего бы мне на островах оставаться? Вот увидишь, новые почки на этом дереве не успеют набухнуть, как моя ладья в порт причалит, а вместо носовой фигуры я башку твари приколочу!

С теми словами сорвал княжич с дикой яблоньки, что росла рядом с местом наших свиданий, лист пожухлый. Ещё несколько таких чудом держались на ветках, дождями частыми напитанных, да вслед за первым листом сорвались вниз вместе с каплями.

Осень кончалась. Стаи гусей-журавлей по утрам стаями пролетали над столицей. На юг, туда, где Птичий Глаз ещё грел своим взглядом бока холмов. К вечеру лужи покрывались корочкой льда, а вода в вёдрах, выставленных в сени, становилась холоднее ключевой. Глоток едва сделаешь — все зубы заломит, да лоб заноет, будто в него колотушкой ударили. Мы стояли под дырявым навесом заброшенного сарая. Прятаться в нём хорошо было от жары, но сейчас лежащее внутри сено начало гнить, а дощатые доски перестали спасать от ветра вездесущего. За сараем темнел луг землёй голою с пучками травы коричневой, что летом зеленью своей радовал да цветами яркими.

— Поклянись, — упорствовала я.

— Ох, ты, неуёмная! — покачал головой княжич. — Чем же мне поклясться? Мечом моим булатным или конём верным? Больше и нечем. Есть у меня титул, да его бы променял я на свободу. Есть у меня жизнь, так она всё равно тебе уж целиком отдана.

Тут Османт вдруг глаза к нему поднял, да в руку протянутую снежинку поймал. Только сейчас я заметила, что уж сотни их запорошили и его воротник меховой, и его непокрытые волосы. Несколько снежинок упало милому на щеки, тут же превращаясь в воду. То был первый в этом году снег. Уже у вечеру почти весь он растает, оставшись лишь в самых тёмных проулках комьями грязно-серыми. Но теперь он кружился, мягкой шалью из тонкого пуха оседая на плечах, ложась узором на моё тёмно-рубиновое одеяние, мелкими каменьями блестя в растрепавшейся косе.

— Клянусь, — вдруг торжественно молвил Османт, — что вернусь к тебе, дорогая моя Юлана. Клянусь снегом этим белым, морозами всеми и вьюгой, что сестрой им приходится. Оставляю я их тебе в залог, и если забуду о клятве своей, пусть они к порогу моему явятся и напомнят.

Так он говорил, призывая снежинки в свидетели. А те всё летели вниз, будто десятки крошечных пушинок Праматери Птицы. И земля становилась белой, такой же, как смотрящее на неё небо. И слова княжича подхватили сами киты, и унесли в глубины своего Небесного мира, чтобы сложить песню об этом дне.

О последнем дне, когда видела я Османта.

Заговор-наговор (Девятое-десятое)

Девятое

Дрова прогорают в печи, и приходится звать детей, просить их подбросить пару полешек. Старшая, Ивина, устаивается рядом, обнимает за ноги. Братец её забирается мне на колени, так что приходиться отложить шитьё в сторону.

— Бабушка Ю, а расскажи о твоём принце! — просит Ивина.

— Лучше о колдуне, — морщит нос младший из детей. — Страшный он был?

— Вовсе не страшный, — улыбаюсь я. — Только руки у него были длинные, а пальцы заканчивались птичьими когтями. Да и глаза он имел самые обыкновенные: на пол-лица как у филина.

Ивина заливается смехом, а Кирин начинает часто-часто моргать, шутки не понимая. Но шутить мне больше не хочется. Не хочется сочинять очередную историю. Дети любят их слушать. В этих историях жизнь моя постная становится яркой и пряной,