змей и испытывает к ним отвращение (во всяком случае, таких людей много), но и как-то по внешнему виду отличает ядовитых змей. И в частности, как они предположили, по тому признаку, что ядовитые при той же длине толще неядовитых. Не очень поверив, так как до сих пор она не слыхала о таком признаке, она полезла в сеть проверять, и нашла как подтверждения, так и опровержения. Так, на снимках, демонстрирующих различия ужа и гадюки, толщина у них была примерно одинаковая, притом уж был примерно вдвое длиннее. Вроде, признак подтверждается. Но авторы материала напирали на совсем другие отличия внешности этих змей. (Кстати, те же психологи включили в признаки ядовитых змей большую голову, а на этих снимках у ужа голова явно больше, даже по отношению к толщине тела). Кроме того, найдя параметры неядовитой анаконды и ядовитой гюрзы, она обнаружила, что у них соотношение длины и толщины тела одинаково и составляет примерно 20:1. У Коатля это соотношение примерно 10:1. И голова большая. Так что он должен интуитивно определяться человеком как очень ядовитая змея. У Светланы, впрочем, он никакого отвращения и страха не вызвал. Может, из-за перьев, делающих его непохожим на земных пресмыкающихся. К счастью, а то пришлось бы с этими лишними чувствами бороться. Они бы мешали работе.

Вот мимика у него несколько пугающая, потому что совершенно нечеловеческая. Притом довольно развитая. Не как в фантастических романах, где у разумных пресмыкающихся неподвижная физиономия. С чего бы это, если у тех же змей даже кости черепа скреплены подвижными связками, а нижняя челюсть состоит из правой и левой половины, также подвижных друг относительно друга? Впрочем, у Коатля, кажется, челюсть всё же одна. Он ведь не должен, как земные змеи, целиком заглатывать добычу, превышающую размерами его толщину. Он вообще вегетарианец, тогда как все земные змеи – хищники. Впрочем, как он ест, Светлана не видела: он питается водорослями в болоте, и для этого опускает голову в воду, а вода в этом болоте совершенно непрозрачная. Неизвестно, жуёт ли он водоросли, или, скажем, втягивает в рот, как макароны, для чего вообще челюсть не обязательна. А лезть к нему в рот Светлана не собирается, хотя он, вопреки тем психологам, вряд ли ядовитый. Пусть биолог лезет. Но только после того, как ей удастся наладить прочный контакт, Если удастся. Что очень сомнительно.

Светлана называет своего контактёра Коатлем, естественно, только про себя. На самом деле он не имеет никакого отношения к Кецалькоатлю и древним ацтекам. Что это всякий раз была одна и та же особь она считала потому, что они разговаривали с ним в одном и том же районе, где он, видимо, живёт. А встречались вообще всегда возле его дома. Предположительно его – внутрь он её никогда не приглашал. Но всё же. Да и оттенки его окраски, зафиксированные видеокамерой, не меняются. И они обычно продолжали разговор с того места, на котором остановились в прошлый раз. С другой стороны, доказательством всё это не является. Туземцы могут уметь перекрашивать оперение, могут передавать следующему контактёру содержание разговоров, следующий контактёр мог приходить в то же место. Непонятно, зачем могла бы понадобиться такая мистификация, но при той начальной степени взаимопонимания, какой они достигли, и такое возможно. Собственно, следует ли называть это мистификацией? Ведь Светлана ни разу не попыталась выяснить, говорит ли она с одним и тем же индивидуумом, считая это само собой разумеющимся, и только сейчас, запутавшись в отчёте, вдруг подумала о возможности, что у неё вовсе не было постоянного контактёра. Хотя, скорее, всё-таки был.

На самом деле его зовут, конечно, не Коатль. Он зовётся, как аристократы Средневековой Европы, именем той территории, которую он и прочие аборигены считают его территорией. По крайней мере, в том смысле, что в настоящее время он там живёт. Имя довольно длинное и совершенно непроизносимое речевым аппаратом человека. Перевести его удалось тоже весьма приблизительно. Во всяком случае, Светлана не поняла, чем перечисленные в названии территории особенности, условно – всякие там пригорки и ручейки, выделяют эту территорию из других. Но в утерянном отчёте она указывала именно это, не до конца понятное, имя.

Болото и драгоценная пустыня

Кстати, несмотря на длинное название, территория совсем небольшая. По местным меркам; в перенаселённой Солнечной системе мало кто может похвастаться таким обширным личным владением… собственно, даже те, кто имеет в собственности большой участок земли, предпочитают не хвастаться им, а скрывать этот факт. Но, как выяснила Светлана, в сообществе долины Спокойствия (контакты которого с аборигенами, живущими в других долинах, довольно редки – нужно перебраться через горы), насчитывающем примерно пятьсот особей, величина территории Коатля в ранжированном по площади списке где-то в середине нижней трети. Дело другое, что личные территории различаются по комфорту или чему-то аналогичному, и тут его участок где-то в середине. Но по оценке комфортности добиться взаимопонимания не удалось. Коатль не смог так объяснить критерии оценки, чтобы она поняла. Неважно; главное, его участок по цене, если бы у аборигенов было такое понятие – а его не было – оказался бы лучше одной шестой части прочих участков и хуже пяти шестых. С этой точки зрения непонятно, почему он считает среднюю комфортность каким-то преимуществом. Преимуществом перед чем? Перед величиной? Ну… бывают и похуже критерии.

Как территория любого члена местного сообщества, участок Коатля включает кусок каменистой пустыни и кусок заболоченного ущелья. Там и там он проводит одинаковое время. В болото Светлана предпочитает не заходить. После единственного раза, когда с трудом выбралась из него. Почему-то она думала, что Коатль выбирает участки с почвой, которая может его удержать. Хоть он и змей, но ведь пернатый же. А раз она легче Коатля раза в полтора-два, то и она не провалится. Вот был сюрприз, что Коатль, подчиняясь своему очень сложному и обязательному к исполнению режиму существования, как раз намерен почти полностью утонуть в своём болоте. И вот он как раз туда неожиданно занырнул, найдя подходящее окошко, и в тот же момент она провалилась. К счастью, не с головой, так что ориентации не потеряла. Даже сообразила немного поддуть скафандр, чтобы он всплыл, так что она была погружена чуть больше, чем по пояс, и уже тогда выбираться.

– Извини, – повторял тогда Коатль, моргая своими большими наивными глазами. Он расположился было удобно для беседы, по его понятиям, то есть только уши и нос торчали над поверхностью, и услышал подозрительные звуки (междометия,