<a name="TOC_id20224253"></a>

<a name="TOC_id20224256"></a>Глава 1

      Мальчик с Жёлтым Котом

     1

     Она стояла у входа в магазин целый день. Было холодно. С неба неспешно падали крупные снежные хлопья, одевавшие растущие неподалёку деревья в пышные, сказочные наряды. Зажглись фонари, заставившие попятиться подступающую темноту скорого, зимнего вечера. В их свете по тротуару торопливо спешили люди. Некоторые сворачивали в магазин, привлечённые яркой неоновой вывеской и ёлкой, перемигивающейся весёлыми, разноцветными огоньками. Большинство из них старались не замечать девочку в стареньком, видавшем виды пальто, стыдливо протягивающую маленькую, детскую ладошку в вполне понятном для всех жесте.

     Но находились, правда и такие, что бросали ей мелкую монетку. Одни это делали безразлично, словно в автомат газированной воды, другие - стыдливо пряча глаза. Девочка понимала людей, у каждого ведь хватает своих собственных забот в новогодний вечер 31 декабря...

     Раньше девочка всегда любила этот светлый радостный день. Раньше - до смерти отца и тяжёлой болезни матери. С тех пор многое переменилось: дома зачастую не было иной еды кроме хлеба, не имелись деньги и на лекарства. Неоткуда им было взяться и на обновки. Какие уж тут праздники...

     Мать девочки давно не вставала с постели. Осматривавший её месяц назад молодой доктор холодным тоном заявил, что помочь ничем не может, и вообще, произойдёт чудо, если она когда-либо сможет ходить.

     Девочка вздохнула: ну почему на свете нет чудес? И ей захотелось сделать одно маленькое чудо самой. Она решила купить маме подарок на все монетки, полученные за долгую неделю пребывания на холоде.

     Тем временем, выпроваживая последних посетителей, засуетились продавцы. Им тоже не терпелось поскорей очутиться дома.

     Безуспешно пытаясь прикрыть от ледяного ветра простуженное горло тонким, невысоким воротником, девочка по ступенькам спустилась на тротуар улицы. Да и какой смысл стоять у входа в магазин, в который уже не заходят люди? А ей ещё надо непременно успеть в кондитерскую на углу, славившуюся чрезвычайно вкусными, красиво оформленными тортами. Девочка иногда заходила туда. Полюбоваться... Однако, теперь, она могла позволить себе сделать покупку - пусть скромный, но новогодний торт.

     Уютный, небольшой павильон кондитерской, ещё издали поманил её своим тёплым светом. Дрожа от пробиравшего до костей жуткого холода, девочка толкнула первую дверь в небольшой коридорчик. И остановилась. Перед ней, с протянутой, озябшей ладошкой застыл маленький мальчуган, о ноги которого тёрся рыжий, жалкого вида, котёнок.

     - Подайте Христа ради, хоть что ни будь... - пролепетал едва слышно мальчуган, глядя на девочку большими, чистыми глазами.

     В пропахший вкусными запахами зал, девочка так и не вошла, ибо всё, что у неё было, она отдала ребёнку. Торт, конечно, дело хорошее, но как его можно есть, когда некоторые дети не имеют даже простого хлеба? Девочка чувствовала, что для такой покупки у неё просто не поднимется сейчас рука.

     Уходя прочь по протоптанной в снегу дорожке, она с болью вспоминала полные мольбы глаза. Ну, как тут пожалеешь деньги? Дорога вела через пустынный бульвар с рядами высоких, заснеженных елей. Притомившись за день, девочка решила присесть на минутку на краешек ближайшей лавочки. Потом она вроде бы слегка задремала. Совсем чуток, ибо едва слышный звук лёгких шагов сразу же пробудил её. По аллее шёл какой-то мальчик. Вот он приблизился и остановился напротив. Девочка подняла глаза и едва узнала в нём несчастного бедняжку из кондитерской. Его великоватая, поношенная одежонка исчезла бесследно, а вместо неё появилась другая: новенький полушубок, меховая красивая шапка и нарядные красные сапожки. В руках странный мальчик держал жезл из прозрачного хрусталя. Или... Возможно изо льда? Присутствовал возле него и четырёхлапый приятель, тоже претерпевший некоторые изменения. Из крохотного заморыша, он превратился в большого, огненно-рыжего кота, порой сыпавшего искрами из красивой, густой шерсти.

     - Кто ты? - испуганно прошептала девочка.

     - Я – наступающий Новый Год, - ласково улыбнулся в ответ мальчик. - А этот рыжий плут - мой символ и талисман! Пришёл же я поблагодарить тебя за щедрость и доброту. Не каждый ведь отдаст последнее тому, кто нуждается ещё больше.

     - Да не надо мне никакой благодарности, - искренне смутившись, ответила девочка. - Я ведь, честное слово, просто так...

     - Вот именно, поэтому я и хочу, помочь тебе. Видишь ли, зачастую люди совершают хорошие поступки из выгоды. И крайне редко - делают это бескорыстно. Впрочем, мы отвлеклись. Говори одно заветное желание, и я обязательно исполню его в двенадцать часов, властью данной мне свыше.

     - Пусть мама моя выздоровеет, - не задумываясь ни на миг, попросила девочка. - Я так этого хочу!

     - Да будет так! - торжественно провозгласил мальчик, прикасаясь жезлом к её плечу.

     - Вставай, вставай милая! - ворвался в сознание девочки посторонний голос. - Вставай! Не то замёрзнешь, не ровен час.

     С трудом прогнав сладкую дремоту, девочка открыла глаза. Над ней участливо склонилась пожилая женщина.

     - Я сейчас, сейчас, - заторопилась девочка, с горечью осознавая, что и чудесный мальчик и его не менее чудесный кот оказались всего лишь сном...

     Она уже отошла от лавочки на несколько шагов, как женщина вдруг окликнула её:

     - Эй, милая, а что ж ты торт забыла? Ну-ка держи, а то дома, поди, заругают!

     - Спасибо, - тихонько пробормотала ошеломлённая девочка. Теперь она не знала, что и думать. Но всё же, ей очень хотелось верить, что недавняя встреча произошла на самом деле.

     Стараясь согреться, девочка преодолела оставшийся путь бегом, благо до дома было уже не далеко. И как всегда в это время, окна их маленькой квартирки оставались темны. Мать не имела ни сил, ни желания