Моя наивная вера в торжество правосудия и совершенство системы была тогда слишком сильна, чтобы сообразить — Мэтью Джерард, внебрачный сын главы наблюдательного совета консорциума «Смарт Тек» Алана Хьюза, не может просто сесть за решетку, как обыкновенный преступник. Меня было нелегко в этом убедить. Чего-чего, а упрямства мне было не занимать. Но нашлись аргументы настолько весомые, и исходили они от таких высокопоставленных людей, что мне все же пришлось заткнуться.

В отместку за мое тихое отстранение от скандального расследования, которое вскоре после этого было свернуто, я получил сверхположительную характеристику и невиданное для полиции Сиднея тройное повышение. Из детектива второй ступени я сделался сразу сержантом второй ступени, и был со всеми возможными почестями «от греха подальше» переведен из следственной группы Филипса в 44-ый батальон быстрого реагирования, куда меня давно уже звал Бен. Несмотря на счастливый, на первый взгляд, финал, я чувствовал себя паскудно каждый раз, когда вспоминал о том случае. И поэтому вспоминать не любил.

И вот сейчас шестое чувство неожиданно зашевелилось во мне вновь. Как некстати! Вызов к начальству мог предвещать какое угодно событие: приятное или не очень, но точно не рядовое. А я сейчас как-то совсем не хотел катаклизмов.

До конца моего контракта оставалось чуть больше двух месяцев. 1-ое августа 2089-го года, маячащее на горизонте, было знаменательной датой, с наступлением которой я раз и навсегда стану полноправным резидентом Сиднея. Не сказать, чтобы я хоть раз сильно пострадал от отсутствия резидентского статуса. Разве что во время муниципальных выборов, когда меня лишали права проголосовать за кого-нибудь адекватного вместо одного из этих болтливых идиотов. Но все-таки это был важный шаг для моей карьеры и становления как полноправного члена Анклава.

Нет сомнений, что мне предложат новый контракт, и это уже будет мое личное решение: подписать его или послать всех к чертям. Впервые за более чем двенадцать лет, я наконец получу свободу выбора своей судьбы.

Поступая в 2079-ом в полицейскую академию, куда меня определил муниципалитет и администрация специнтерната «Вознесение», я был убежден, что насильно навязанная мне карьера в полиции продлится не дольше, чем я буду вынужден ее терпеть. Однако время многое изменило. Детские мечты о судьбе астронавта или летчика давно померкли и остались так далеки, что перестали казаться чем-то серьезным. А другая мечта на их место не приходила.

Хотя во мне еще не вполне померкла обида и разочарование из-за того, как со мной обошлись в 86-ом, нельзя поспорить, что полицейская служба, в целом, нравилась мне. У меня было отличное подразделение, ставшее мне едва ли не новой семьей. Вполне сносное начальство. Глядя правде в глаза, ни на какой другой работе я себя давно не представлял.

Если я подпишу новый контракт, меня ждет звание лейтенанта, не говоря уже о солидной прибавке к и без того очень хорошему жалованью. А главное, мне уже уготовано место командира штурмовой группы в «Стражах». Капитан Рамади лично сказал во время последних совместных учений, что будет рад видеть меня в своем элитном спецподразделении. А этот суровый парень словами не бросается. Перспективы в полиции были слишком соблазнительными, чтобы отбросить их в обмен на нечто неопределенное…

«Не беги впереди паровоза», — осадил я себя. Призрак июня 86-го все еще витал надо мной, напоминая, что самый продуманный план может обернуться прахом в самый неожиданный момент. Лучше не загадывать наперед.

Пока я поднимался по внутренней лестничке этажом выше, успев несколько раз поздороваться с коллегами, я перебрал в уме не менее дюжины вариантов, с чем может быть связан вызов. Но ни одна из догадок не оказалась верна.

— Сэр? — я замер на пороге кабинета, обескураженный тем, что увидел.

— Садись, Войцеховский, — раздраженно махнул рукой Рейнолдс, легким прищуром как бы говоря: «Не мешайся ты, мелюзга, не видишь разве?!»

Матадор, с которым я встретился мимолетным взглядом, многое поведал своими выразительными глазами. За два с половиной года, что я служу в 44-ом батальоне, мы начали хорошо понимать друг друга без слов. «Смотри, Дима, какие дела. Все серьезно. Я и сам не ожидал, а то бы утром точно побрился», — говорил он без слов, почесывая подбородок. Лицо Гонсалеса успевало покрыться жесткой черной щетиной меньше чем за сутки без бритья.

Остальные трое в кабинете представляли больший интерес.

Тучный мужчина с тараканьими усиками и залысинами был мне знаком. Комиссар Майерс. Первый заместитель начальника Третьего Юго-Западного округа — одна из главных шишек в нашем «обелиске». В крайне сложной и запутанной бюрократической вселенной Полицейского департамента Сиднея Рейнолдс по большей части вопросов подчинялся не Майерсу, а командующему 5-ой дивизией быстрого реагирования Армстронгу, который тоже имел звание комиссара. Но все-таки с надутым индюком Майерсом было принято держаться уважительно.

Два других посетителями были для меня «темными лошадками». Сразу ясно — те самые типы из частной консалтинговой компании. Вот черт! А я-то надеялся, они уже ушли. С ними произошло краткое зрительное касание, во время которого я мысленно составил о каждом сжатый очерк.

Огромный чернокожий мужчина производил столь угрожающее впечатление, что хотелось сдаться в плен. Мясистый нос и надрезанная шрамом губа торчали из непробиваемого лысого черепа, насаженного на бычью шею. Холодные глаза предупреждали, что за ними спрятан изощренный мозг опытного головореза. Меня проткнул его взгляд профи: оценивал, долго ли пришлось бы попотеть, если бы приказали сломать мне шею.

Его спутник — ещё страшнее. Старше и представительнее, и казался бы мельче, если бы не особенный взгляд, благодаря которому этот человек нависает над тобой, даже если он сидит, а ты стоишь. В нём чувствовалась суровая воля, непринуждённая властность и непоколебимая решительность. Настоящему полковнику необязательно носить погоны — и без них никто не обознается. Что-то во внешности этого человека пробудило во мне призрак, который давно уже меня не посещал. Казалось, что его губами мне усмехается ещё более суровый и беспощадный человек. Генерал Чхон.

Вид этих двоих заставил меня подобраться. Похоже, предстоит какая-то серьезная операция. Наемников из ЧВК не стали бы приглашать ради пустяков. Честно говоря, я вообще ума не приложу, зачем их понадобилось приглашать.

— В общем, вы поняли, Рейнолдс, — окончил произошедшую здесь беседу Майерс. — Надеюсь, это не составит