========== Случайная встреча на автобусной остановке и первое впечатление… ==========

На электронном циферблате наручных часов показывало три часа дня, но на улице сгустился такой полумрак, точно близилась полночь. Всё небо затянуло плотными тёмно-серыми облаками, с минуты на минуту грозящими разразиться проливным дождём. Резко похолодевший ветер гонял по тротуару неубранную дворниками листву, раскидывая её по улице с особым остервенением.

Немногие оказались готовы ко встрече с первыми морозами, слишком колючими и пробирающими до самых костей. Люди, одетые в тонкие дерматиновые куртки и осеннюю обувь, тряслись, переступая с ноги на ногу, тщетно пытались спрятаться за лайтбоксами, словно тусклое свечение рекламных коробок могло их согреть или укрыть от вездесущего ветра. И только одна миниатюрная девушка, стоявшая под металлическим навесом возле одинокой лавки, не чувствовала себя ледышкой. Её грел тёплый шерстяной шарф, надетый поверх демисезонной длинной парки.

Как и все, стоящие на остановке, девушка ждала свой автобус, то и дело ловя на себе заботливые взгляды окружающих. Её ровесниц наверняка удивило бы такое нездоровое внимание, она же уже привыкла. Но привыкнуть и смириться – совершенно разные вещи. Оттого девушка и вспыхивала подобно спичке всякий раз, как её принимали за ученицу средних, а то и младших классов, и совсем не хотели видеть в ней выпускницу на последнем году обучения, которой через два месяца и вовсе стукнет восемнадцать лет.

Не вся вина лежала мёртвым грузом на маленьком росте девушки, но также отчасти заключалась и в её яром нежелании пользоваться косметикой. Оттого первому встречному она и казалась совсем ребёнком.

К остановке подошел очередной ненужный автобус, выплюнувший с десяток людей. Цельная масса постепенно расползлась: часть людей шустрым шагом направилась к пешеходному переходу, другая потекла вверх по улице, но были и те, кто остался стоять на остановке в ожидании другого автобуса. Город большой — миллионник. Редко встречались счастливчики, которые могли добраться с работы до дома, следуя одному установленному маршруту.

Девушка кинула изучающий взгляд на незнакомого парня, вставшего рядом с ней — высокого, под метр девяносто брюнета, одетого в тёмно-синие джинсы и дутую чёрную куртку, из-за воротника которой вывалился светло-серый капюшон толстовки. На одно плечо он натянул лямку обычного чёрного рюкзака, свободно болтающегося около бока – нынче модно быть продуманно неряшливым.

Остановился парень рядом вовсе не потому, что девушка показалась интересной и ему захотелось с ней познакомиться. Нет, такое возможно только в её фантазиях. Рядом возвышался щиток с расписанием прибытия автобусов, именно он и смог привлечь внимание модного парня, загипнотизировав того на добрые пять минут.

Сверившись с наручными часами на левой руке, он развернулся и скользнул по ней взглядом, а после с улыбкой шутливо спросил:

— Эй, гномик, тебе расписание глянуть?

По одной ехидной роже было ясно, что его забавляла их разница в росте: она едва дотягивалась макушкой ему до груди и практически дышала в пупок. И не могло не разозлить, что её похоже снова приняли за ребёнка. Наверное, нахал подумал, что девушка выглядит слишком нахохлившейся для своего возраста — двойку схватила, и теперь придумывала, как выкрутиться, чтобы родители не ругали. Однако даже несмотря на светлость его порыва, он всё равно умудрился взбесить её.

Обозванная гномиком кинула на него полный раздражения взгляд и демонстративно отошла на пару метров, услышав вдогонку удивлённый свист.

За пару шагов, сделанных слишком длинными ногами, нахал снова оказался около неё.

— Ещё раз так посмотришь, положу в карман и унесу, — добродушно выдал он.

Однако его шутка совсем не смягчила углы, а, наоборот, возымела обратный эффект, вызвав новую волну негодования.

Девушка уже готовилась плеваться ядом, собирая по кусочкам всё колкое и злое, что в ней было. Но тут к остановке плавно подошёл спасительный автобус, к которому она незамедлительно и направилась, решив воспользоваться правилом: лучшее оружие – равнодушие.

Опустившись в кресло возле окна полупустого салона, девушка окинула мимолётным взглядом место у щитка – беспардонный парень исчез. Его вообще не было на остановке. Испугавшись, что тот последовал за ней, она нервно осмотрелась вокруг. Но никого даже отдалённо на него похожего в автобусе не оказалось.

«Ложная тревога», — вдох облегчения сорвался с её губ.

Двери с привычным для уха шумом закрылись, и транспортное средство дёрнулось с места. Перед глазами стали прокручиваться улицы со снующими по тротуару людьми: кто-то спешил, гружёный пакетами; кто-то медленно брел, будучи погруженный в свои мысли. И никому не было дела до невысокой девушки, что их разглядывала, сидя за большим автобусным окном

========== Серьёзный разговор… ==========

— Эрика? — из гостиной донёсся крик мамы, пробивающийся через занавес монотонного дребезжания телевизора. — Зайди в зал на минутку!

Скинув ботинки и аккуратно поставив их под скамейку, Эрика неторопливо расстегнула куртку. Она жутко устала и рассчитывала хотя бы с полчаса поваляться на кровати, бесцельно листая ленту новостей в социальных сетях. Но мама одной только интонацией намекала на очередное встряхивание мозгов. Что же за день-то такой невезучий?

Напоследок стянув шапку и высвободив густую капну вьющихся каштановых волос, Эрика нырнула в мягкие домашние тапочки. Направившись в гостиную, она на ходу поправила шевелюру, сбив пальцами волосы у корней под размеренный звук шаркающей пластмассы по ламинату — ноги отказывались подниматься и идти нормально.

Снова ей предстояло выслушивать с самым серьёзным видом очередную грандиозную идею, что так внезапно озарила мозг неугомонной сорокалетней женщины. А осуществление этой гениальной задумки, естественно, не терпело отложений. Ведь, как любила говорить мама: «своевременное воплощение поставленной задачи принесёт дополнительную прибыль».

В гостиной как всегда царил лёгкий бардак, но к нему добавились ещё и сваленные в кучу картонные коробки, что занимали целиком один из углов комнаты. На полу сидел отец, спиной прислонившись к дивану между раздвинутыми ногами мамы, массирующей ему голову. Заметив Эрику, они приветливо ей улыбнулись, и тут же