========== Пролог ==========

Как говорится, народу нужно лишь хлеба и зрелищ — всего ничего! Дай им это, и будет народ счастлив. Что ж, их Бог как всякое добропорядочное божество всегда стремился воплощать желания своих подопечных и даже радовался, что у них таковых всего два.

С хлебом, то есть пищей, разобрался быстро. Понадобилась лишь пара тысяч лет, чтобы люди доросли и смогли, наконец, оценить то разнообразие меню, которое Бог предоставил им на его маленькой планете. Когда еды стало вдоволь, а её добыча быстра и уже не столь обременительна для человека, у людей появилось свободное время. Вот тогда народ и начал задумываться о развлечениях.

Поначалу Бог наивно полагал, что люди в уже развившейся цивилизации сами себя развлекут, и ему не придётся взваливать на себя ещё и эту работу. И люди придумали войну, в которой каждая сторона мнила себя борцом за справедливость, свет и добро, а другую считала воплощением темноты, невежества и зла. На кону всех войн стояла убеждённость в собственной правоте. Сначала это зрелище казалось и впрямь занимательным, но что-то сильно оно влияло на численность населения и процветание их городов.

И так само себя едва не погубило любимое творение Бога. Решил Бог, что война в качестве зрелища не годится, и изъял у народа опасную игрушку. Однако тщетно он надеялся, что люди придумают что-нибудь ещё. Ощутив, как весело им было, народ снова и снова изобретал войны, да так исхитрился, что поводом поднять оружие считался даже визит собаки по нужде на границу чужого города.

Бог снова изымал войны, и люди стали умирать от скуки, что косила их не хуже любой эпидемии. Ничто другое не могло заставить их воспрянуть духом. Бог пробовал насылать стихийные бедствия, чтобы разнообразить жизнь подопечных и взбодрить их, но эффект не был долговечным, а частое употребление катаклизмов могло случайно привести к фатальному концу всех поселений.

Крепко призадумался Бог, а люди тем временем опять что-то устроили. Посмотрел он из-за чего сыр-бор. Оказалось, что подрались коты двух соседей. Один надрал уши другому, и тот на трёх лапах поплёлся домой да так жалобно размяукался перед хозяином, что тот не выдержал и пошёл разыскивать соседского кота, дабы отплатить за оскорбление домашнего любимца. Нашёл, поймал и начал стучать ему меж ушей. А кот защищался, рычал, как лев, чем привлёк внимание своего хозяина. После краткой словесной разборки драться начали уже два соседа. Поглазеть на них собралась вся улица. Люди кричали, свистели, ругали, подбадривали, топали ногами от досады, хлопали в ладоши от радости и, казалось, забыли обо всех своих делах.

Бог посмотрел на это и воскликнул: «Вот оно!»

========== Глава 1. Великий Герой и Абсолютный Злодей ==========

Мягкий ветер чуть прохладного вечера незаметно скользит по мощёным дорогам города, заглядывая во все переулки и открытые окна, шелестя листьями домашних цветников на балкончиках. Ранние сумерки уже начали окрашивать небеса в синий и оранжевый, обрамляя огненную звезду до того, как она уйдёт на покой. Блики на черепичных крышах создают ощущение блеска водной глади. Тишина.

Скрипят не смазанные ставни окон, нарушая безмолвие улиц, калитки двориков распахнуты. На кухнях с недорезанными овощами лежат ножи, дымятся похлёбки и супы на ещё тёплых очагах, ложки торопливо брошены посреди прерванной трапезы. Никем не прогоняемые мухи залетают в дома и кружат над недоеденным ужином. По забору прохаживается упитанный домашний кот, лениво потягиваясь, и, блаженно прикрыв глаза, зевает.

— Е-ЕСТЬ! Так ему!

Громкий возглас сотен голосов потрясает тишину города и кота, не успевшего закончить свой зевок. Четырёхлапое создание мигом слетело с забора и со скоростью своего кошачьего испуга спряталось под крыльцо с глазами размером со спелые вишни. Ветер, что до этого, словно от скуки, неспешно скользил по улицам, стремительно понёсся на окраину города, чтобы успеть эффектно подхватить край накидки одного из дуэлянтов.

Двое мужчин стояли друг напротив друга с оружием наизготовку, и каждый из них смотрел на своего противника взглядом, не скрывающим глубокую неприязнь. Один был похож на воплощение рыцаря-героя из детских сказок и девичьих фантазий и словно изнутри излучал свет добродетели, всеобщего сострадания и справедливости. Как подобный богу он не имел имени, и его верно прозвали Великим Героем. Его белоснежный плащ и блестящие волосы колыхал с тихим шелестом ветер. От взмаха длинных ресниц и проникновенного взгляда его глубоких глаз девушки трепетали, а его улыбка могла растопить самое холодное и чёрствое сердце… кроме одного единственного — сердца противника, что стоял сейчас перед ним с обнажённым мечом.

От одного взгляда на противника их кумира у маленьких детей кровь стыла в жилах, он являлся им в кошмарах и был олицетворением всеобщего страха и тьмы. Кто знает, что он прячет под своей чёрной, как крыло ворона, накидкой. Может, там летучие мыши или ядовитые змеи, которых он ради забавы впускает в чужие дома, а может, бездонная бездна, сотворённая тёмным заклинанием, куда затягивает неугодных ему людей. Абсолютный Злодей — так его прозвали дети.

— Так-то ты запомнил прошлый урок! — грозно сказал Великий Герой, высоко приподняв подбородок. — Я велел тебе не приближаться к жителям с дурными помыслами!

Злодей слегка наклонил голову вбок и после паузы медленно произнёс с усмешкой:

— Что мне твои слова, Великий Герой! Сегодня я одолею тебя, а слова побеждённого ничтожны! Оставь их для глупых сказок.

Герой застыл на секунду, удивлённый наглостью и невоспитанностью своего оппонента, а потом вскинул руку с клинком и устремился в бой под кличи и крики наблюдавшей толпы. Её рёв был настолько громок, что, наверное, достиг бы ушей самого Бога, если бы тот и впрямь слушал. Звон мечей потонул в этом шуме и даже фразы в духе «Этот урок ты нескоро забудешь!», «Я отомщу тебе за прошлое поражение», «Нападай!» едва были слышны в первых рядах зрителей. Те из людей, кто пришёл слишком поздно, чтобы занять удачные для обзора места вокруг дуэлянтов, забирались на деревья, крыши окраинных домов и даже друг другу на плечи, стремясь не пропустить ни секунды боя.

Сумерки уже давно опустились на город, дети начали ёжиться от вечернего холода, а бой всё продолжался. Никто не мог одержать верх, пока Абсолютный Злодей не попытался провернуть какой-то подлый трюк. Великий Герой немедля заметил это