истину он смог понять на второй Звезде Смерти. Что ж, он заплатит.

Взлетевший крестокрыл засиял огнями двигателя, уносясь сквозь пространство к пункту назначения. Космос расцветился сиянием звезд… И Люк закрыл глаза, когда на истребителе сошлись сразу пять лазерных лучей.

– Прощай, Лея.

Где-то в другом месте заплакала несгибаемая принцесса погибшей планеты, прячась в надежных стенах, ощущая тепло объятий того, кто все еще на что-то надеялся.

Теперь у нее нет выбора. Она неосознанным жестом коснулась живота и недрогнувшей рукой надела кольцо на палец.

* * *

Шесть лет спустя.

СЗР «Затмение».

– Наконец-то! – среднего роста молодой рыжеволосый мужчина, одетый в черные одежды, жадно разглядывал стоящий на столе контейнер. Он нажал на кнопку, крышка поднялась, открывая содержимое: пробирка, доверху заполненная густой багровой жидкостью. Рыжеволосый оскалился, не в силах сдержаться – получилось. Результат тайных поисков, стоивший огромных денег, был перед ним. Это была возможность, которую он не упустит, возможность, которая даст ему все, что необходимо, возможность, которая его возвеличит и оставит в памяти, как непревзойденного Мастера.

Возможность, которую надо беречь… А для начала требуется отработать технологию. Ему нужен совершенный инструмент, идеальный, который не будет иметь тайных пороков.

И он знает, кто поможет ему получить то, что требуется.

На лице мужчины появилась жуткая улыбка, даже оскал, в бледно-голубых глазах вспыхивали и гасли искры безумия.

– Капитан. Курс – Датомир.

* * *

– Ты сошел с ума, ситх, – древняя старуха, сморщенная и страшная, как ковровая бомбардировка, потрясенно уставилась на сидящего напротив молодого рыжеволосого мужчину. – Это невозможно.

– Может быть, – небрежно пожал плечами ситх, – вот только это ничего не изменит. Я хочу, чтобы ты выполнила мой заказ. И ты его выполнишь.

– С чего вдруг? – с ненавистью сверкнула темными глазами датомирка. Рыжеволосый усмехнулся с видом полного превосходства.

– С того, что иначе ты и все твои сестры умрут. Ясно?

Старуха скрипнула зубами, но промолчала.

– Итак? Не слышу ответа!

– Сделаю, – процедила ведьма. – Готовь все необходимое.

– Хорошо. Но сначала – опытный образец. Все уже подготовлено.

Старуха злобно сплюнула на пол, но подчинилась. Иного выхода у нее просто не было.

– Одна я не справлюсь, – буркнула датомирка. Мужчина пожал плечами:

– Не мои проблемы. Делай, что хочешь, меня волнует только результат. Сколько тебе понадобится времени?

– Месяц.

– Значит… – лучезарно улыбнулся мужчина, – увидимся через месяц.

Ситх вышел, полы его плаща развевались, а спину ему сверлил ненавидящий взгляд древней старухи.

– Что ж ты не сдохнешь никак… – шепот прополз по помещению, шурша по каменному полу. Выхода не было: или она объединяется с остальными матриархами, или… они все умрут.

Через месяц рыжеволосый вновь стоял перед женщиной, довольно поблескивая глазами.

– Браво. С виду неплохо.

Краснокожий забрак настороженно сверлил взглядом рассматривающего его, словно животное на базаре, мужчину.

– Ты помнишь меня?

– Да… Мастер, – поклонился забрак, опустив глаза.

– Хорошо. Давай, Гетзерион. Через два года я тебя навещу… Надо оценить качество работы. Живи пока.

Старуха с бессильной ненавистью смотрела вслед улетающему челноку. Ей предстояло много работы, а время имеет обыкновение пролетать слишком быстро.

* * *

Через два года встреча врагов, вынужденно ставших на короткое время союзниками, вновь состоялась. Ситх за это время изменился до неузнаваемости. Гетзерион с затаенной радостью смотрела на Палпатина, постаревшего за этот период минимум на десять лет.

Клон явно не выдерживал мощи вселившейся в него души: кожу испещрили морщины, тело словно усохло, приобретя костлявость, но глаза ситха все так же пылали неукротимым желтым пламенем, а Сила все так же хранила своего Владыку. Пусть мужчина пришел один – датомирка не обольщалась. Она сильна, но в прямом противостоянии у нее шансов нет.

Впрочем, даже если они нападут все вместе, проблему это не решит. Ситх просто переселится в еще одного клона и страшно отомстит, вернувшись из небытия.

Патовая ситуация… И оставалось только выполнять требования Темного владыки.

– Это твое следующее задание. Прошлый мой заказ ты выполнила неплохо. Есть, конечно, некоторые нюансы, но в целом… Неплохо. А теперь я хочу, чтобы ты выполнила его идеально, – процедил Сидиус, придавив пышущую злобой Гетзерион взглядом.

– Имя, – выплюнула старуха. Ситх рассмеялся:

– Как будто ты его не узнала. Не строй из себя идиотку, Гетзерион! Ты ведь знаешь, кто это.

– Не боишься, что ситуация повторится? – мерзко ухмыльнулась женщина. Пощечина сбила ее с ног.

– Я, – надменно вскинул голову ситх, – ничего не боюсь. Делай, что сказано. И учти, активацию проведу я сам.

Гетзерион с ледяной ненавистью смотрела вслед улетающему шаттлу ситха, вытирая кровь, текущую из рассеченной губы.

– Рано радуешься, Палпатин. Будет и на моей улице праздник. Уж это я тебе обещаю! Сестры! – властно крикнула женщина. – Готовьте все для ритуала!

Началась суета, за которой внимательно следила Гетзерион. К ней неслышно подошла еще одна ведьма.

– Ты это так оставишь?

– Нет.

– У нас нет средств, чтобы его победить. Все наши потуги… Сама знаешь.

– Я знаю, Талзин, – тихо вздохнула Гетзерион. – Я знаю. Однако у нас есть шанс отомстить.

– Он? – женщина кивнула в сторону медкапсулы, где лежал молодой мужчина.

– Он, – кивнула матриарх Ночных сестер. – У него есть шанс… А мы сделаем все, чтобы он им воспользовался.

– Прошлого этот выродок перевоспитал, – отметила Талзин. Гетзерион жутко оскалилась:

– Только потому, что я это позволила. В этот раз все будет по-другому.

– Он сломает его. Под себя, для своих целей.

– Он сломает марионетку.

– Даже так, – на лице Талзин расплылась понимающая ухмылка.

– Именно так. Император уже пал однажды… Падет снова.

– А этот?

– Его судьба будет в его руках.

– Не боишься?

– Нет, – лицо Гетзерион заледенело. – За все нужно платить. Я к этому готова… Мне бояться уже нечего.

* * *

Ожидание было невыносимым, но когда требовалось, Сидиус проявлял поистине ангельское терпение. Датомирка выполнила все его требования, и теперь пришла пора проверить качество работы.

Ситх приложил ладонь ко лбу спящего в медицинской капсуле мужчины и довольно оскалился, просканировав его