Пролог

Где-то

Это утро он начал с молитвы.

Как и вчерашнее утро. Как и утро неделю назад. Как и утро год назад. Как и утро сто лет назад. Как и утро три тысячи лет назад.

Орден Хранителей не славил богов. Не восхвалял всевышних. Не пел осанны всемогущим покровителям. Орден Хранителей молился только себе и своим братьям и сестрам.

— Каждое утро я создаю себя. Каждое утро я набираюсь новых сил. Я и мои братья и сестры, вместе мы сможет нести в веках свою миссию. Да будет так! Инн-та!

Орден Хранителей — самая закрытая религия во вселенной. Они не набирают себе адептов. Они не проповедуют на улицах и площадях. Они не издают книг и не пишут иконы. Об этой религии мало кто слышал и почти никто не видел их представителей.

Миллион послушников. Как завещали когда-то предки. Смерть одного из братьев или сестер приводит к рождению следующего адепта. Всего миллион послушников. Целый миллион.

Утренняя молитва закончилась.

Наступило время скромной трапезы в кругу своего звена. Затянутые в лётные комбинезоны братья и сестры насыщали свою плоть нужными веществами, чтобы заступить на долгое дежурство.

Еда была пресной и безвкусной, почти без добавления пряностей. Главное в ней — энергетическая ценность. Она всего лишь средство, для успешного завершения дежурства. Поэтому каждый послушник ел, тщательно пережевывая пресные котлеты и кашу, стараясь максимально насытить свой организм.

Внутрисистемный истребитель-перехватчик второго поколения «Стерегущий» к моменту окончания трапезы был полностью готов к дежурству. Он был одного возраста с его пилотом. Каждое оружие создавалось в момент рождения нового адепта. С ним он будет служить всю его жизнь. С ним он умрет.

Пилот подошел к своей машине. Механик, возрастом чуть старше пилота, выдал отчет. Перечислил список выявленных и устраненных неисправностей. Это люди с АСК внутри могут жить вечно. Механизмы, к сожалению, время совершенно не щадит.

Приняв отчет, пилот залез в кабину. Загрузил сумы с едой. Дежурство планируется быть долгим.

— Звенья с первого по пятый. Вылет разрешен. Старт по готовности.

ИскИн корабля слился с его АСК, последовательно подгружая в нервную систему пилота данные. Система двигателей, оружейные блоки, защитные устройства, системы обнаружения и контроля, энергетические контуры. Все загружено, везде горит зеленый свет, всё полностью исправно.

Старинная палуба корабля, тысячелетия бороздившего пространство вокруг этой, голубой звезды, задрожала, когда разгонная катапульта, придав нужное ускорение, вышвырнула истребитель прочь из своего бронированного нутра.

Набирая ускорение и сверяясь с метками, пилот привычно прогнал вторичный тест систем. Первый был там, в безопасности, в условиях гравитации и привычного давления. А сейчас — в космосе. И лучше бы возможным поломкам заявить о себе именно сейчас, вблизи от корабля-матки, чем потом, когда он отдалится от него за сотни световых минут.

Но все хорошо, все спокойно. Нигде ничего не мигает, не вибрирует и не превышает. Можно улетать.

Орден Хранителей сформировался еще до того дурацкого, а может быть и гениального, разделения носителей АСК на два противоборствующих лагеря. На Систему и Великий Вал. Далекие предки пилота, организовавшие орден, были против, поэтому закрылись от всего мира. Со временем, в кутерьме постоянных сражений и бездумных прокачках в спецзонах, о них забыли. Упоминания о культе стали встречаться все реже и реже, и лишь архивариусы помнили о них. Помнили и молчали.

Пилот направил свой корабль в нужную точку. Дежурство будет длиться десять суток. Длинные четыреста часов.

Впрочем, не в этот раз.

Флот вторжения объявился в точке пробития внезапно. Без безумного воя гравитационных детекторов. Без плавного всплытия сверхсовременных пульсаторов, о которых ордену Хранителей оставалось только мечтать.

Вот только что тут была пустота. А сейчас в космосе, в трех световых секундах от перехватчика, зависли несколько сотен идеальных сфер радиусом в три четверти километра.

И только сейчас тревожно замигал детектор обнаружения. Только сейчас динамик связи взорвался воплями тысяч глоток:

— Иннн-та!

Великое предназначение ордена Хранителей свершилось! То, ради чего они ждали, развивались и тренировались.

Пилот щелкал тумблерами, активируя оружейные блоки. Вывел контейнеры пленочной брони на переднюю полусферу. Да, это не коконы энергетической брони, но когда орден жаловался на отсталые технологии? Миллион послушников- жителей этой закрытой от всех звездной системы не мог позволить себе огромный научный отдел. Только незначительные улучшения и доработки технологий, которым уже почти тридцать тысяч лет.

Но отсталость в научном потенциале, с лихвой компенсировалась умениями. По крайней так думали главы ордена. И так думал пилот. Почти каждый день своей долгой жизни он тренировался. С утра до ночи, с перерывами на десятисуточные дежурства раз в три месяца.

Десять умений. Три тысячи лет подряд. Орден Хранителей делал ставку на небольшое количество великолепно прокачанных навыков, чем на сотни малоизученных.

Пять боевых умений и пять смешанного применения. Которые могут пригодиться как в быту, так и в бою.

— Иннн-та!

Этот день настал. Сферы нашли их, нашли дорогу, по которой далекие предки пилота пришли в этот мир. То, к чему он готовился всю свою долгую жизнь, случится именно сегодня.

Эфир кипел. Боевые подразделения в спешке строились клином, подкрепления спешили в точку рандеву, а пилоту пришел один-единственный приказ.

Задержать. Дать время остальным силам на подготовку и формирование мощного ударного кулака.

Он и еще десяток кораблей оказавшихся в непосредственной близости от флота вторжения.

Разгон. Ускорение в сотню джи вдавило пилота в кресло. Гравикомпенсаторы не справлялись, но второе умение стабильность, сохраняло тело невредимым. Электронное табло показывало стремительно уменьшающиеся цифры расстояния.

Рядом с ним, всего в паре кликах сбоку, на врага неслись его товарищи. У них у всех было одинаковые умения и они все действовали как единый организм. Им даже не нужно было связываться друг с другом, договариваться о маневрах и эволюциях. За тысячи лет совместных тренировок, такое просто не нужно.

Ноль! На экране зажегся зеленый свет — оптимальное расстояние достигнуто!

Указующий крестик замигал на одной из безмолвно висящей сфере.

Пилот дал мысленную команду, извлекая из подпространства свое орудие. Рельсотронная пушка пятисотого калибра. Точно такая же, как и у его товарищей